Viaje al interior de Marte

El instrumento TWINS llegaba en la noche del pasado lunes, a las 20:53 (hora peninsular) a la superficie de Marte a bordo de la misión InSight de la NASA tras casi siete meses de viaje. TWINS es un conjunto de sensores de temperatura y viento que ha sido desarrollado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), CRISA y UPC.

Más de 200 personas se congregaron en el Centro de Astrobiología para seguir el aterrizaje de InSight en Marte. Poco después de las siete y media de la tarde dio comienzo el acto en el Auditorio del CAB en el que varios investigadores explicaron a los asistentes los detalles de la misión y del instrumento TWINS, así como de la fase EDL (Entry, Descent and Landing , Entrada, descenso y aterrizaje).

Fotografía tomada por la Cámara de Implementación de Instrumentos (IDC), ubicada en el brazo robótico de InSight. Esta imagen fue transmitida desde InSight a la Tierra a través de la nave Odyssey de la NASA. ©NASA/JPL-Caltech.

Hacia las 20:40 horas el CAB conectó con la señal en directo de la NASA, donde se esperaba pacientemente la primera señal que confirmara que InSight había aterrizado sobre Marte. Cuando quedaban apenas 7 minutos para las nueve, a las 20:53 (hora peninsular), un minuto antes de lo previsto y tras los ‘siete minutos de terror’ en los que se hizo el silencio, la NASA recibía la primera confirmación de que InSight había tocado suelo marciano. La emoción invadió también el auditorio del Centro de Astrobiología, que rompió en aplausos.

La misión InSight (Interior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, Exploración del interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor) es la primera misión que estudiará el interior de Marte y ayudará a los científicos a entender la formación y evolución de los planetas rocosos, incluida la Tierra.

La instrumentación científica de InSight está compuesta por tres instrumentos principales: SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure, Experimento sísmico para la estructura interior), desarrollado por la Agencia Espacial Francesa (CNES); HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package, conjunto de sensores para el estudio del flujo de calor y propiedades físicas), de la Agencia Espacial Alemana (DLR); y, por último, el instrumento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment, Experimento para el estudio de la rotación y la estructura interior), del JPL estadounidense.

Además, InSight lleva a bordo el instrumento TWINS (Temperature and Wind Sensors for InSight mission, sensores de temperatura y viento para la misión InSight). TWINS ha sido desarrollado por el Centro de Astrobiología y CRISA y se encargará de monitorizar las condiciones ambientales de la zona de aterrizaje durante todo el tiempo que dure la misión (que está previsto sea 1 año marciano, es decir, unos dos años terrestres). Durante los primeros 40-60 soles, TWINS caracterizará el entorno térmico y los patrones de viento de la zona para contribuir a que el equipo científico a cargo de SEIS y HP3 establezcan las mejores condiciones para su despliegue. A partir de ese momento, TWINS jugará un papel importante en la monitorización de los vientos, ya que ayudará a descartar falsos positivos en los eventos sísmicos que pueda detectar el sismógrafo SEIS.

Los datos medioambientales que recoja TWINS serán comparados y correlacionados con los registrados por REMS, la otra estación medioambiental del CAB que está operando ahora mismo en Marte a bordo del rover Curiosity también de la NASA.

Además, el CAB está trabajando en el desarrollo de una nueva estación basada en la tecnología de REMS; se trata de MEDA, un instrumento que volará a Marte a bordo de la misión Mars 2020.