Objeto Astronómico de la semana: M74

Información General:

M74 es una galaxia similar a la nuestra pero sin barra. Ambas forman estrellas a un ritmo parecido, unas dos por año. Pero, ¿dónde se produce esta formación estelar? La imagen adjunta es la composición de varios filtros (varios colores). Los colores anaranjados de la zona central muestran estrellas viejas y ricas en metales (bulbo) mientras que los colores azules (a lo largo de los brazos espirales) muestran la presencia de estrellas jóvenes. Sin embargo, la formación estelar más reciente se produce en las burbujas rosadas en los brazos. Dicha formación sigue una “función inicial de masas”, formándose muy pocas muy masivas y muchas de poca masa. Las más masivas son capaces de emitir radiación UV que ioniza el gas que las rodea. Estos átomos ionizados se desexcitan emitiendo la radiación responsible de la observación de estas burbujas (regiones HII).

Localización y observación

M74 es un objeto débil y extenso cuya localización se dificulta por su bajo brillo superficial. Llegar a la zona donde se encuentra esta galaxia es fácil. Localizamos la constelación de Aries, seguimos la línea que une α y β Ari hacia el Suroeste hasta topar con η Pis, pasando antes por 105 Pis e HIP7709, y nos quedamos a medio camino entre la 105 y la η Pis. En dicha posición, aunque imperceptible a través del buscador y probablemente a través del ocular a primera vista, se encuentra M74. Su debilidad y gran extensión hará que, incluso dando varios barridos por la zona, su presencia pase inadvertida. Será con visión lateral y una vez acostumbrados a la oscuridad, o moviendo el tubo del telescopio, como seremos capaces de distinguir esta galaxia espiral. No os desaniméis si la perdéis y tenéis que empezar el proceso de nuevo, es una galaxia complicada. Distinguiremos en ella un núcleo ligeramente más brillante que la periferia, nada más.

Mapa estelar para localizar M74 en la constelación de Piscis. Datos de las estrellas con magnitud superior a 3.0 provienen del conjunto de datos públicos de la misión GAIA de la ESA.