Tal día como hoy, el 2 de junio de 2003, la Agencia Espacial Europea (ESA) ponía en marcha la misión Mars Express. El principal objetivo era permanecer 687 días (un año marciano) en la órbita de Marte. Sin embargo, 20 años después, la nave sigue aún tomando datos sobre el planeta rojo y su entorno, desde las capas bajo la superficie a la parte superior de la atmósfera, llegando incluso a las dos pequeñas lunas del sistema.

La misión ha sido por tanto un gran éxito para la ESA, proporcionando un análisis en profundidad de la historia de Marte, además de obtener impresionantes imágenes en 3D. Un reto europeo en el que participan empresas y centros de investigación españoles. Se espera que el orbitador marciano continúe operando durante muchos años más, lo que permitirá a los científicos seguir descubriendo nuevos secretos sobre el planeta rojo.

Para celebrar la larga y productiva vida de Mars Express, la ESA va a llevar a cabo hoy un reto histórico: la primera emisión en vivo desde el planeta rojo. Para ello utilizarán las imágenes que transmite directamente cada 50 segundos la Cámara de Monitoreo Visual (VMC), que forma parte de la carga útil científica de la nave desde sus inicios. 

¿Cuándo y dónde podrá verse la retransmisión desde Marte?

La retransmisión se podrá seguir desde las 18.00 hora peninsular en el canal de Youtube de la ESA, estiman que durante una hora. Los aficionados a la astronomía y curiosos que no quieran perderse este momento trascendental, podrán contemplar imágenes captadas alrededor de la órbita, ofreciendo vistas espectaculares del planeta rojo.

Aunque se hable de directo, habrá un ligero retraso, debido al tiempo necesario para que la luz viaje a la gran distancia que separa la Tierra y Marte, casi tres millones de kilómetros. Según la ESA, serán 18 minutos los que pasen desde que se tome la instantánea hasta que aparezca en pantalla: «17 para que la luz viaje desde Marte a la Tierra en su configuración actual, y alrededor de un minuto para pasar a través de los cables y servidores». Con todo, al tratarse de una experiencia piloto, los «tiempos de viaje exactos para las señales en tierra siguen siendo un poco inciertos», añade la agencia.

Los investigadores han pasado los últimos meses desarrollando herramientas que permitan transmitir en vivo durante una hora imágenes de la mayor calidad posible.  Y es que la resolución de la VMC no es tan alta como la de otras cámaras de Mars Express, como la HRSC (High Resolution Stereo Camera) o la HRSC-NOM (High Resolution Stereo Camera-Nadir and Oblique Mirror).

VMC: una cámara de baja resolución pero gran potencial

Se trata de una cámara de gran angular diseñada inicialmente para proporcionar una confirmación visual de la separación del módulo de aterrizaje Beagle 2. Una vez cumplido su cometido principal se apagó. Sin embargo, en 2007 se encendió nuevamente para obtener imágenes de disco completo de Marte con fines de divulgación. A medida que VMC proporcionaba más imágenes, las capacidades científicas de la cámara se hicieron evidentes, por lo que se actualizó para convertirse en un nuevo instrumento científico, con un acuerdo entre la ESA y la Universidad del País Vasco (EPV-UPV).

Composición realizada a través de nueve imágenes tomadas por Mars Express en 2016. Imagen: ESA

Desde entonces ha proporcionado información valiosa sobre la geología, la topografía y el clima de Marte, y ha ayudado a los científicos a planificar otras observaciones y experimentos en el planeta rojo. La cámara también se ha utilizado para tomar imágenes de eventos astronómicos, como el tránsito de la Tierra frente al Sol.

Esta tarde volverá a ponerse a prueba, quién sabe si para pasar a la historia. «Soy bastante optimista. Normalmente vemos imágenes de Marte y sabemos que fueron tomadas días antes. Me emociona poder verlo tal como es ahora, ¡lo más cerca posible de un ahora marciano!», afirma James Godfrey, gerente de operaciones de naves espaciales en el centro de control de misión de la ESA en Alemania.

El planeta Marte y sus incógnitas

El planeta rojo todavía encierra muchas incógnitas. En el documental Understanding Planet Mars se abordan muchos  temas clave aún por resolver en poco más de 40 minutos. El ciclo del agua, los depósitos subterráneos y superficiales, la dinámica atmosférica y la química, el escape al espacio, las tormentas de polvo y las misiones ExoMars y Mars Express son algunos de los principales asuntos abordados. La historia del vídeo es conducida por una periodista que viaja por Europa buscando respuestas a preguntas. En su periplo entrevista a más de veinte expertos en Marte de nueve instituciones diferentes.