Las estrellas en mayo: Canes Venatici, Coma Berenices y Virgo
Si al reciente cambio de hora le sumamos el hecho astronómico de que realmente desde latitudes norte estamos «mirando» en estos momentos al sol… ¿Qué obtenemos? Pues mayo (y junio, por supuesto), noches muy cortas con atardeceres tardíos. Para un astrónomo profesional la observación durante los meses de mayo y junio supone menos horas de observación, lo que traducimos en una menor cantidad de datos. Sin embargo, para un astrónomo aficionado, mayo y junio suponen noches agradables, y sobretodo, empezar la observación cenado 😉 Yo personalmente tengo grandes recuerdos de preciosas puestas de sol desde algún recóndito rincón de la sierra, alejado de la rutina diaria y rodeado de nuestros amigos de la asociación, intercambiando risas y, cómo no, víveres. Por pocas cosas en esta vida cambiaría dichos momentos… así es que ya sabéis, animad a los miembros de vuestras asociaciones a pasar grandes momentos con la astronomía como excusa y su compañía como motivo real.
Durante este mes nos centraremos en las constelaciones de Canes Venatici, Coma Berenices y Virgo, y eso es sinónimo de galaxias. Algunos de vosotros diréis: «Qué pesado con las galaxias, en todas las entradas lo mismo. Que si durante estos meses se ven menos estrellas de lo normal. Que si se debe a que nuestra Galaxia tiene forma de disco y estamos ahora mirando en dirección perpendicular a dicho disco. Que si en dicha dirección la extinción del polvo es menor ya que el polvo se encuentra esparcido por el disco de nuestra Galaxia y esto nos permite observar galaxias…» Pues sí, seré pesado, pero parece que ha surtido efecto y lo habéis aprendido perfectamente 😉 ¡no esperaba menos de vosotros!
En una noche típica de mayo podremos observar cómo las constelaciones de Géminis y Áuriga van perdiendo altura para dar paso a un cielo más humilde en cuanto a densidad de estrellas se refiere. Cáncer, Hidra o Leo son algunas de las constelaciones que acompañarán a las tres elegidas durante este mes. Hacia el Este poco a poco van ganando altura las constelaciones típicas de finales de primavera y verano como son Hércules, Ofiuco o la Lyra. En cuanto a la región circumpolar respecta, es una muy buena época para observar la Osa Mayor y parte del dragón. Como hemos dicho muchas veces, si algo cabe destacar del cielo de este mes, es la ausencia de estrellas brillantes y la observación de la Vía Láctea en paralelo al horizonte. Tres de las constelaciones que mejor podemos observar durante este mes, y en las que nos vamos a centrar en esta entrada son Virgo, Canes Venatici y Coma Berenices.
Cielo típico de una noche del mes de mayo. Fuente: Stellarium, http://www.stellarium.org/es
Hagamos nuestro particular recorrido por las constelaciones observables durante este mes.
Empecemos describiendo la constelación de Virgo. Nos encontramos ante la 2ª constelación que más área ocupa en el firmamento nocturno con sus 1294 grados cuadrados. Aunque es una constelación pobre en estrellas brillantes (siendo Spica su estrella más brillante con una magnitud aparente de 0.98), se trata de una de las más gratificantes a la observación telescópica. Su nombre se refiere a «la espiga» y proviene de su posición en la imagen de «La Virgen» ya que señala el ramo de trigo que sostiene en su mano izquierda. Los árabes del desierto la llamaban Azimech, que quiere decir «el indefenso» o «el desarmado» en alusión a su posición solitaria en el cielo sin ninguna estrella brillante cerca. Como curiosidad podemos destacar las 20 estrellas conocidas con planetas en órbita alrededor (la constelación con más exoplanetas conocidos hasta la fecha) y los 11 objetos Messier: Messier 49 (M49, NGC 4472), Messier 58 (M58, NGC 4579), Messier 59 (M59, NGC 4621), Messier 60 (M60, NGC 4649), Messier 61 (M61, NGC 4303), Messier 84 (M84, NGC 4374), Messier 86 (M86, NGC 4406), Messier 87 (M87, NGC 4486), Messier 89 (M89, NGC 4552), Messier 90 (M90, NGC 4569) y Messier 104 (M104, NGC 4594, galaxia del sombrero).
Detalle de Virgo. Fuente: Stellarium, http://www.stellarium.org/es
La constelación de Coma Berenices ocupa 386 grados cuadrados en el cielo (puesto 42 en nuestro ranking de área). Si de Virgo decíamos que estaba dominado por estrellas poco brillantes, esto es también cierto para el caso de Coma, cuya estrella más brillante es la beta de Coma Berenices con una magnitud de 4.26. Esta constelación contiene también un buen número de ojetos Messier, concretamente ocho: M53 (NGC 5024), la galaxia del ojo negro (the Black Eye Galaxy, M64, NGC 4826), M85 (NGC 4382), M88 (NGC 4501), M91 (NGC 4548), M98 (NGC 4192), M99 (NGC 4254) y M100 (NGC 4321).
Detalle de Coma Berenices. Fuente: Stellarium, http://www.stellarium.org/es
En estas dos constelaciones se encuentra el conocido cúmulo de galaxias de Virgo-Coma. Yo creo que tras la explicación anterior todos somos unos expertos en la estructura a gran escala del Universo. La idea básica es que las galaxias no se encuentran arbitrariamente distribuidas, sino siguiendo la filamentación de los halos de materia oscura. Cada halo de materia oscura (nudo de filamentos) es capaz de albergar cientos y miles de galaxias, dando lugar a los cúmulos y supercúmulos de galaxias. Nuestra Galaxia, al igual que el resto de galaxias del Grupo Local, forma parte de este cúmulo de galaxias. El centro de este cúmulo se encuentra aproximadamente a unos 53.8 millones de años-luz. Cabe destacar la segregación de tipos morfológicos de galaxias en este (al igual que en otros) cúmulos de galaxias. Galaxias elípticas (fruto de interacción entre galaxias espirales) se encuentran localizadas hacia su centro, mientras que galaxias espirales son localizables hacia la periferia de este cúmulo. En la figura adjunta mostramos un detalle de este cúmulo de galaxias, no pretende ser un mapa completo de localización de objetos, simplemente para hacernos una idea de la riqueza de objetos que rodea a esta zona del firmamento.
Detalle del cúmulo de Coma-Virgo. Fuente: Stellarium, http://www.stellarium.org/es
Algunos de los objetos a destacar de estas constelaciones son:
- M87: Una galaxia supergigante elíptica localizada muy cerca del centro del cúmulo de Coma-Virgo. Con una magnitud de 9.59 es una de las galaxias más fáciles de localizar del cielo nocturno a partir de la línea recta entre Vindemiatrix (epsilon Vir) y Denébola (en Leo). Se encuentra a 53.5 millones de años-luz y en breve fusionará con M86, galaxia hacia la que se está aproximando a altas velocidades.
- M104: Se trata de una de las galaxias más conocidas del cielo nocturno, conocida como la galaxia del Sombrero. Debe su nombre a su gran halo estelar (visible con pequeños telescopios) ya que su visión de perfil nos recuerda a esta prenda de vestir. Especialmente llamativa es su espectacular banda de polvo a lo largo del plano de su disco (también fácilmente observable). Con una magnitud de 8.98 y localizada a 29.3 millones de años-luz es una de las galaxias más fácilmente localizables del firmamento. Esta galaxia contiene entre 1200 y 2000 cúmulos globulares. Se trata de un claro ejemplo de galaxia lenticular (a caballo entre las galaxias espirales y las elípticas) ya que contiene un pronunciado y fácilmente observable halo (componente esferoidal) y un disco con un alto contenido en polvo.
Imagen de M104, la galaxia del Sombrero. Destacar el halo estelar, el disco de esta galaxia así como la banda de polvo. Fuente: Wikipedia
Con sus 465 grados cuadrados ocupa la posición número 38 según su área en el cielo. Los perros cazadores (traducción de Canes Venatici) es una modesta constelación en cuyo interior podemos encontrar objetos tan conocidos como M51 (galaxia de la que ya hablamos en nuestra entrada sobre la región circumpolar norte en su primera entrada), M63 o M3. Otros objetos Messier localizables en esta constelación son M94 y M106. De nuevo continuamos con la tónica habitual de este mes, estrellas poco brillantes, de hecho, la estrella más brillante de este constelación (Cor Caroli) es una binaria eclipsante que varía entre las magnitudes 2.84 y 2.98. La traducción literal del nombre de esta estrella es «corazón de Carlos», y fué así nombrada por el matemático y físico Charles Scarborough en honor a Carlos I, rey que fue ejecutado tras la Guerra Civil Inglesa.
Detalle de Canes Venatici. Fuente: Stellarium, http://www.stellarium.org/es
Por nombrar algunos objetos de esta constelación, podemos hablar de:
- M3: Un espectacular cúmulo globular localizable a partir de Arturo (alpha de Bootes). Tiene una magnitud de 6.2 y se encuentra a 33900 años-luz, contiene unas 500000 estrellas y tiene una edad aproximada de 8 mil millones de años.
- M63: También conocida como la galaxia del girasol, es una bonita galaxia espiral de magnitud aproximada 9.3 y localizada a 37 millones de años-luz. Esta galaxia no pertenece al cúmulo de Coma-Virgo como todos los anteriores, sino al grupo de M51 del que ya hablamos cuando tratamos la región circumpolar norte (primera parte).
- M51: Se le denomina galaxia remolino. Es una galaxia espiral vista de frente. Al final de uno de sus brazos se puede observar a NGC 5195, una galaxia irregular, que recientemente se ha descubierto que está interactuando con el brazo de M51
Con esto terminamos este rápido viaje por las constelaciones de Virgo, Coma Berenice y Canes Venatici que nos ha permitido conocer aún más acerca de los ladrillos del Universo, las galaxias. En la siguiente entrada me centraré en las constelaciones de Bootes, Libra y Corona Borealis y terminaré esta serie de artículos sobre la física de galaxias con algunos matices de morfología de galaxias y evolución galáctica.
Por Tomás Ruiz Lara (@owl_astro)
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