La Agencia espacial Europea ha presentado los hitos programados para este 2024, que comenzarán la próxima semana con la primera misión del astronauta Marcus Wandt en la Estación Espacial Internacional. En abril se lanzarán dos satélites de navegación Galileo, y más adelante la misión de defensa planetaria Hera y el satélite de observación de la Tierra EarthCARE. Pero lo más destacado del año será la recuperación del acceso autónomo europeo al espacio mediante el esperado vuelo inaugural de Ariane 6 entre mediados de junio y finales de julio, y la reanudación de los vuelos Vega-C en otoño.

Astrobotic, la empresa constructora de Peregrine, ha descartado la posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna dada la fuga de propulsor. Sin embargo, aún cuenta con potencia para su uso uso como nave espacial. El equipo continúa trabajando para extender la vida operativa del vehículo, que tiene las baterías cargadas. De momento se centran en pruebas y comprobaciones de la carga útil y del propio módulo, mientras siguen recibiendo datos valiosos que servirán a la compañía para el desarrollo de componentes y software relacionados con próximas misiones de aterrizaje lunar.

El vuelo de los cuatro tripulantes de Artemis II alrededor de nuestro satélite será en septiembre de 2025, mientras que Artemis III, que enviará astronautas a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años, se pospone a septiembre de 2026. Los dirigentes de la NASA han explicado que no volarán hasta estar preparados, para garantizar la seguridad de la tripulación. Se está intentando superar problemas relacionados con el desgaste, las baterías, el hardware, la ventilación del aire y el control de la temperatura de la nave Orion. El cambio en el cronograma no altera los planes de la misión Artemis IV, un segundo alunizaje que sigue previsto para 2028.

Un problema en el sistema de propulsión ha puesto en riesgo el objetivo de la misión Peregrine de llevar ciencia y tecnología a la superficie lunar 50 años después. Los ingenieros han conseguido reorientar los paneles del módulo hacia el Sol para su abastecimiento energético y recobrar la comunicación con la nave, pero evidenciaron una "pérdida crítica de combustible". Mientras los propulsores sigan funcionando, Astrobotic cree que la nave podría continuar en un estado estable de orientación durante 40 horas más. Ahora el objetivo es acercar el módulo de aterrizaje lo máximo posible a la Luna antes de perder potencia. 

El lanzamiento de Vulcan abre una nueva era de capacidades espaciales. La carga principal era el módulo Peregrine de la NASA, para llevar ciencia y tecnología a la superficie lunar. Tras elevarse a 500 kilómetros sobre la Tierra, el módulo se separó y se encendió con éxito. Ahora la nave vuela sola en su camino a la Luna, donde intentará aterrizar el 23 de febrero, convirtiéndose en el primer módulo de aterrizaje comercial, y el primero estadounidense en más de 50 años, en pisar la superficie lunar. Pasará 10 días recopilando datos científicos valiosos para allanar el camino de la exploración humana con el programa Artemisa.

La misión Apolo 17 fue la última en que los humanos caminaron por la Luna, hace ahora 51 años. Cuando los astronautas vuelvan a explorar el polo sur lunar llevarán trajes espaciales creados por Axiom, con la colaboración innovadora de Prada. La asociación con la marca de moda de lujo busca mejorar la comodidad y seguridad de los elegidos para la misión Artemis III frente a las hostilidades del espacio y el entorno lunar. Algo de lo que ya era consciente el precursor del traje espacial, el andaluz Emilio Herrera, quien con su escafandra y sus estudios aeronáuticos permitió a toda una generación de españoles creer que algún día se viajaría por el espacio.

La misión Artemis III aspira a llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972. El objetivo de la NASA es hacerlo realidad a finales de 2025, pero según el último informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EEUU es "poco probable" que se puedan cumplir los plazos marcados. Aunque se reconoce la consecución de hitos importantes en el último año por parte de la agencia y sus contratistas, el documento señala que aún deben enfrentarse a múltiples desafíos con el desarrollo del sistema de aterrizaje humano y los trajes espaciales. También apuntan a un cronograma demasiado "ambicioso", muy por debajo del promedio de otros grandes proyectos no tripulados.

El complejo cumple 25 años siendo el objeto artificial más grande en órbita terrestre y el único laboratorio de microgravedad permanente de la humanidad hasta la llegada de la estación china en 2021. Buscan nuevos avances científicos y desarrollar aplicaciones para beneficiar a los habitantes de la Tierra mientras se prepara la futura exploración espacial. España estuvo representada por Pedro Duque y se prevé que vuelva a estarlo antes de que acabe la década, y con ella la vida del complejo, con Pablo Álvarez, quien cumple un año junto a Sara García como astronauta de la ESA.

El primer vuelo del Ariane 6 se acerca tras superar un importante ensayo a gran escala que reproduce cómo se encendería la etapa central del cohete durante un vuelo normal al espacio. Para esta prueba, realizada con un modelo, no se encendieron los propulsores, por lo que el sistema permaneció en la plataforma de lanzamiento del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, como estaba previsto. Este ha sido el ensayo más largo y completo hasta el momento para el módulo inferior de propulsión líquida, a lo que seguirá en diciembre una prueba final completa de la etapa superior.