Descubren oxígeno en la galaxia más lejana conocida

Descubierta el año pasado, JADES-GS-z14-0 es la galaxia confirmada más distante que se ha observado hasta ahora: está tan lejos que su luz tardó 13 400 millones de años en llegar a la Tierra, lo que significa que se ve tal y como era cuando el universo tenía menos de 300 millones de años, aproximadamente el 2 % de su edad actual. La nueva detección de oxígeno con ALMA, un conjunto de telescopios instalado en el desierto de Atacama, en Chile, sugiere que la galaxia es químicamente mucho más madura de lo esperado.

“Es como encontrar a un adolescente donde solo esperarías encontrar bebés”, declara Sander Schouws, doctorando en el Observatorio de Leiden (Países Bajos) y primer autor de uno de los estudios que han descrito el hallazgo, este publicado en The Astrophysical Journal. “Los resultados muestran que la galaxia se ha formado muy rápidamente y también está madurando a gran velocidad”, añade.

Las galaxias suelen comenzar su vida cargadas de estrellas jóvenes, formadas principalmente por elementos ligeros como el hidrógeno y el helio. A medida que las estrellas evolucionan, crean elementos más pesados como el oxígeno, que se dispersan por su galaxia anfitriona después de morir.

Reproducción artística de la galaxia JADES-GS-z14-0. Imagen: ESO | M. Kornmesser.

La comunidad científica pensaba que, cuando el universo tenía unos 300 millones de años, aún era demasiado joven para contener galaxias llenas de elementos pesados. Sin embargo, los dos estudios de ALMA indican que JADES-GS-z14-0 tiene aproximadamente 10 veces más elementos pesados de lo esperado.

“Estos resultados abren una nueva visión sobre las primeras fases de la evolución de las galaxias”, afirma Stefano Carniani, de la Escuela Normal Superiore de Pisa (Italia) y autor principal del artículo publicado en Astronomy & Astrophysics.

La detección de oxígeno también ha permitido a la comunidad astronómica hacer que sus mediciones de distancia a JADES-GS-z14-0 sean mucho más precisas.