En ocasiones, el cielo nos ofrece estampas dignas de la admiración humana tanto por su belleza como por lo poco habitual de sus apariciones, siendo los eclipses solares uno de estos fenómenos. Estamos a punto de vivir uno de ellos, durante el anochecer del próximo lunes 8 de abril. En este caso será  total, aunque no se verá por igual desde todas las partes del mundo.

En España, el eclipse será visible muy débilmente (magnitudes en torno a 0,2 y menores) en las islas Canarias más occidentales y en el noroeste peninsular, pero durante pocos minutos, debido a que el Sol se ocultará poco después del comienzo del eclipse, según datos del Observatorio Astronómico Nacional (OAN) . La magnitud es la fracción del diámetro solar ocultado por la Luna, y no es lo mismo que la fracción de área ocultada. Así, por ejemplo, en Santa Cruz de Tenerife el eclipse se iniciará a las 20:17 horas (hora oficial), y el Sol se pondrá a las 20:27 horas.

El eclipse solar parcial del 8 de abril se verá con muy baja magnitud desde las islas Canarias más occidentales y el extremo noroeste peninsular. Imagen: IGN

El último eclipse solar visible como parcial en España tuvo lugar el 14 de octubre de 2023. El siguiente se producirá el 29 de marzo de 2025 y también se verá parcialmente desde nuestro país. Habrá que esperar a los siguientes años para poder contemplar eclipses de Sol totales en nuestro país: uno el 12 de agosto de 2026, seguido de otro el 2 de agosto del año siguiente. Poco después, el 26 de enero de 2028, se podrá ver un eclipse anular.

El de este lunes será visible como parcial en parte de Norteamérica y Centroamérica, Islandia, las Azores, Madeira, el oeste de Reino Unido y, muy débilmente, en el extremo noroeste de la península y las islas Canarias más occidentales. La duración total del fenómeno será de 310 minutos (algo más de cinco horas).

La franja de totalidad atravesará América de sudoeste a noreste, pasando por los siguientes países: México, Estados Unidos y Canadá. El máximo del eclipse se producirá a las 18:17 horas al norte de Nazas (México), siendo la duración máxima de la totalidad de cuatro minutos y 28 segundos.

La NASA retransmitirá en directo el eclipse solar mientras recorre Norteamérica, íntegramente en español, con un experto de la agencia que resolverá todas las dudas. Será a partir de las 19:30 hora peninsular en su canal de Youtube.

Lo que necesitas saber sobre los eclipses solares

Un eclipse es un fenómeno celeste que causa admiración y cambia drásticamente el aspecto de los dos objetos más grandes que vemos en el nuestro cielo: el Sol y la Luna. Su observación es posible cuando nuestro planeta se aliena con ambos astros, ya sea total o parcialmente. Dependiendo de cómo se alineen, los eclipses ofrecen una vista única y emocionante del Sol (eclipse solar) o la Luna (eclipse lunar).

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, proyectando una sombra sobre la Tierra que bloquea total o parcialmente la luz solar en algunas zonas. Esto solo ocurre ocasionalmente, porque la Luna no orbita en el mismo plano exacto que el Sol y la Tierra. El momento en que se alinean se conoce como temporada de eclipses, lo cual sucede dos veces al año.

Excepto por los fugaces momentos de totalidad durante un eclipse solar total, los observadores siempre deben usar anteojos para eclipses o un método alternativo de observación segura para ver el Sol, tal como un proyector estenopeico. Esto incluye los momentos cuando se observa un eclipse parcial o anular, o antes o después de la totalidad de un eclipse solar total.

​¿Qué proyectos científicos se pondrán en marcha durante el eclipse? 

Un eclipse solar total es una mina de oro científica y una oportunidad única para observar un experimento natural en acción. El 8 de abril, los tres proyectos financiados por la NASA que se mencionan a continuación están entre los que se “sintonizarán” con los cambios que produzca el bloqueo del Sol.

• Super DARN

La Súper Red Dual Auroral de Radares (SuperDARN, por sus siglas en inglés) es un conjunto de radares situados en diferentes lugares alrededor del mundo. Estos radares hacen rebotar ondas de radio contra la ionosfera y analizan la señal de retorno. Sus datos revelan los cambios en la densidad, la temperatura y la ubicación (es decir, el movimiento) de la ionosfera. El eclipse de 2024 pasará por encima de tres radares SuperDARN ubicados en Estados Unidos. Un equipo de científicos dirigido por Bharat Kunduri, profesor del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Virginia, ha estado ocupado preparándose para ello.

“Los cambios que ocurren en la radiación solar durante un eclipse solar total pueden producir un ’adelgazamiento’ de la ionosfera”, dijo Kunduri. “Durante el eclipse, SuperDARN operará en modos especiales diseñados para monitorear los cambios en la ionosfera a escalas espaciotemporales más refinadas”. El equipo de Kunduri comparará las mediciones de SuperDARN con las predicciones de los modelos informáticos para responder preguntas sobre cómo reacciona la ionosfera a un eclipse solar.

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, proyectando una sombra sobre algunas partes de la Tierra y bloqueando la cara del Sol para los observadores que están en esos lugares. Imagen: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

• HamSCI

Mientras que algunos experimentos se apoyan en radiotelescopios masivos, otros dependen más del poder de la gente. La Investigación de Radioaficionados del programa de Ciencia Ciudadana (HamSCI, por sus siglas en inglés) es un proyecto de ciencia ciudadana de la NASA en el cual participan operadores de radio amateur, o radioaficionados. El 8 de abril, los radioaficionados en diferentes lugares de Estados Unidos intentarán enviar y recibir señales antes, durante y después del eclipse. Dirigidos por Nathaniel Frissell, profesor de física e ingeniería en la Universidad de Scranton en Pensilvania, los participantes del proyecto HamSCI compartirán los datos de sus radios a fin de catalogar de qué modo la pérdida repentina de luz solar durante la totalidad afecta sus señales de radio.

Este experimento sigue esfuerzos similares que fueron completados durante el eclipse solar total de 2017 y el eclipse anular de 2023. “Durante el eclipse de 2017, descubrimos que la ionosfera se comportaba de manera muy similar a como lo hace durante la noche”, dijo Frissell. Las señales de radio viajaron más lejos, y las frecuencias que normalmente funcionan mejor por la noche se hicieron disponibles. Frissell espera continuar la comparación entre los eclipses y el ciclo día/noche, de modo de evaluar qué tan extendidos son los cambios en la ionosfera y comparar los resultados con los modelos informáticos.

• RadioJOVE

Algunas señales de radio no rebotan en la ionosfera, sino que pasan a través de ella. Nuestro Sol está en constante agitación con erupciones magnéticas, algunas de las cuales crean estallidos de ondas de radio. Estos estallidos de energía de longitud de onda larga pueden ser detectados por receptores de radio en la Tierra. Pero primero deben pasar a través de la ionosfera, cuyas características siempre cambiantes afectan si estas señales llegan al receptor y cómo lo hacen.

El proyecto RadioJOVE está conformado por un equipo de científicos ciudadanos dedicados a documentar las señales de radio desde el espacio, especialmente las provenientes de Júpiter. Durante el eclipse solar total, los participantes de RadioJOVE centrarán su atención en el Sol. Usando kits de antenas de radio configuradas por ellos mismos, grabarán los estallidos solares de ondas de radio antes, durante y después del eclipse.

Durante el eclipse de 2017, algunos participantes registraron una reducción en la intensidad de los estallidos solares de ondas de radio. Pero se necesitan más observaciones para llegar a conclusiones firmes. “Con una mejor capacitación y más observadores, obtendremos una mejor cobertura para estudiar más a fondo la propagación de las señales de radio a través de la ionosfera”, dijo Chuck Higgins, profesor de la Universidad Estatal de Middle Tennessee y miembro fundador de RadioJOVE. “Esperamos continuar con nuestras observaciones a largo plazo, durante el Gran Año de la Heliofísica y más allá”.