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M44, conocido como el Pesebre, es un bonito cúmulo abierto que ocupa un gran tamaño angular en el cielo (3 veces el tamaño de la Luna llena) más debido a su cercanía (570 años-luz) que a su tamaño real (22 a-l). Es un cúmulo evolucionado (700 millones de años) cuyas estrellas tienen una cantidad en metales mayor que nuestro Sol (más viejo que este sistema). Los cúmulos abiertos son objetos idóneos para estudiar la dinámica de nuestra Galaxia por su cercanía y la precisión con la que conocemos su cinemática. Estudios de este tipo arrojan que, objetos tan lejanos en el cielo como las Híades en Tauro y M44, se formaron a partir de la misma nube molecular. La similar edad, composición química y cinemática de ambos objetos así lo corroboran.

Localización y observación

M44 es uno de los cúmulos abiertos más grandes y fáciles de observar del firmamento. Ya Ptolomeo, sin ayuda óptica, lo calificaba como una “masa neblinosa” en Cáncer. Fue uno de los primeros objetos que Galileo estudió con su rudimentario telescopio y de los más extensos del catálogo Messier. M44 es el objeto más brillante de la constelación de Cáncer, formada por estrellas poco brillantes (magnitud 4). De hecho, en lugar de localizar M44 a partir de estrellas de Cáncer se suele encontrar Cáncer a partir de M44, a media distancia entre Régulo (Leo) y Pólux (Géminis). A simple vista difícilmente podremos distinguir estrellas individuales y será a través de unos prismáticos cuando M44 brille con toda su grandeza. Podemos contar en su interior unas 100-120 estrellas algunas de ellas bastante brillantes y con una bonita variedad de colores (amarillas, blanquecinas y anaranjadas) debido a su avanzada edad. Su gran tamaño nunca nos permitirá observarlo entero en el campo de visión de un telescopio, mostrándonos imágenes parciales de baja densidad del mismo de inferior belleza a la ofrecida por unos prismáticos.

Mapa estelar para localizar a M44 en la constelación del Cáncer. Datos de las estrellas con magnitud superior a 3.0 provienen del conjunto de datos públicos de la misión GAIA de la ESA.