¿Qué es una explosión de rayos gamma?

Una explosión de rayos gamma, (más conocidos como GRB, del inglés Gamma Ray Burst) es el fenómeno físico más energético del Universo (el equivalente a 10 millones de bombas atómicas tipo Hiroshima). Son fenómenos impredecibles, y pueden durar desde unos segundos (cortos) hasta pocas horas (largos). Sólo son detectables desde el espacio, pues la radiación gamma no atraviesa la atmósfera terrestre, aunque la luz posterior de los más largos (conocida como postluminiscencia) puede observarse desde la Tierra.

Su origen es aún discutido, aunque las explicaciones más aceptadas para los largos son explosiones de estrellas gigantes (cientos de veces la masa del sol: hipernovas) y para los más cortos colisiones entre estrellas de neutrones o agujeros negros.

Los brotes de rayos gamma cósmicos fueron descubiertos a finales de la década de 1960 por la serie de satélites norteamericanos Vela cuyo misión era la detección de explosiones y pruebas nucleares realizadas por la hoy extinta Unión Soviética. Los satélites Vela detectaron ocasionales brotes de rayos gamma de origen desconocido. Aunque los datos recogidos por los Vela eran de muy baja resolución angular. En 1973 investigadores en el Laboratorio Nacional de los Álamos en Nuevo México (EE.UU.) fueron capaces de determinar que dichos estallidos procedían del espacio y no de pruebas realizadas en tierra.