¿Qué es una enana blanca?

Las estrellas de masas intermedias y bajas, hasta un total aproximado de ocho veces la masa del Sol, siguen historias evolutivas que las llevan a convertirse, a la larga, en enanas blancas. Las estrellas emiten energía porque en sus centros se producen reacciones nucleares de fusión.

NGC 2392. Nebulosa del esquimal. Su estrella central es una enana blanca. Fuente: http://hubblesite.org/

Pero las reservas de material fusionable («combustible» nuclear, aunque lo que ocurre en el núcleo estelar no sea una combustión química clásica) terminan por agotarse.

En el caso de las estrellas de masas intermedias o pequeñas, y tras una serie de fases que pueden variar dependiendo de la masa concreta del astro, al final resultan expulsadas al medio interestelar las capas externas y medias de la estrella, y atrás queda tan solo un residuo pequeño, denso y muy caliente: lo que antes fue el núcleo estelar, ahora es un resto que ya no desarrolla reacciones nucleares, y que emite radiación solo porque ese va enfriando poco a poco.

Este núcleo estelar desnudo se conoce como una enana blanca. Su densidad media puede rondar una tonelada por centímetro cúbico (¡la masa de un coche concentrada en una cucharadita!), y el proceso de enfriamiento dura muchos millones de años.

Así, el Sol se convertirá en una enana blanca dentro de varios miles de millones de años.