Los planetas del Sistema Solar se dividen en dos grandes grupos: los planetas llamados terrestres, al que pertenecen Mercurio, Venus, Tierra y Marte, que son planetas rocosos, compuestos esencialmente de silicatos, y se encuentran relativamente cerca del Sol, y los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno, mucho más masivos, sin una superficie sólida, compuestos esencialmente de hidrógeno y helio, y mucho más alejados del Sol. Los procesos de formación de los planetas terrestres y gigantes es diferente.

Los planetas terrestres se formaron a partir de la primitiva nebulosa solar mediante procesos de acrecimiento a partir de pequeños granos de polvo que dieron lugar primero a los llamados planetesimales que, a partir de procesos de colisión fueron incrementando su tamaño hasta dar lugar a los planetas terrestres.

Su relativa cercanía al Sol impidió la presencia de hielos de agua, metano o amoniaco en los mismos, estando compuestos esencialmente por materiales de alto poder de fusión como silicatos y metales. En regiones suficientemente alejadas del Sol, las bajas temperaturas permitieron además la acumulación de hielos, por lo que los embriones planetarios pudieron crecer mucho más que los terrestres.