¿Cómo de grande es el cielo? Desde que se formó el planeta Tierra, desde que surgió la vida en él, desde que los primeros seres complejos empezaron a adquirir un atisbo de conciencia, desde que el ser humano empezó a hablar… desde entonces, nada ni nadie en este mundo dispuso de los medios para responder de verdad esa pregunta. Hasta que Henrietta Leavitt descubrió, en el año 1912, la regla con que medir el cosmos.

La encontró en una galaxia vecina, en la Nube Menor de Magallanes. Leavitt (1868-1921) trabajaba en el observatorio de la Universidad de Harvard con la tecnología astronómica más avanzada: placas fotográficas en vidrio. Formaba parte del que fue llamado Harem de Pickering, un grupo de mujeres pioneras que, desde 1877, realizó un trabajo ingrato y tedioso y terminó asentando las bases de la que luego fue la Astronomía del siglo XX.

Su estudio detallado de ciertas estrellas variables la llevó a deducir un método para medir grandes distancias dentro y fuera de nuestra Galaxia. Su sistema, basado en las variables cefeidas, permitió a Edwin Hubble estimar la lejanía de la nebulosa de Andrómeda y fue la base del proyecto científico principal del telescopio espacial Hubble, centrado en la detección de cefeidas en las galaxias del cúmulo de Virgo.

Cráter lunar Leavitt, 42.7ºS, 139.2ºW, 65 km