Un cohete Soyuz-Fregat ha lanzado este miércoles al satélite Cheops. / ESA

En el mismo año que los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz han ganado el Premio Nobel de Física por descubrir el primer exoplaneta hace más de dos décadas, la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de lanzar su primera misión para analizar el tamaño de algunos de los más de 4.000 planetas extrasolares que ya se han descubierto hasta la fecha.

El satélite Cheops caracterizará otros mundos midiendo los minúsculos cambios que se producen en el brillo de su estrella cuando pasan por delante

Después del aplazamiento de ayer por una incidencia en la secuencia automática del lanzamiento, hoy sí, el satélite Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite: satélite de caracterización de exoplanetas) ha despegado este miércoles a las 9:54 h (hora peninsular española) desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Soyuz-Fregat.

Cheops es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza que caracterizará exoplanetas ya conocidos, de tamaños comprendidos entre la Tierra y Neptuno, midiendo los minúsculos cambios que se producen en el brillo de su estrella cuando pasan por delante.

Esta tarea la realizará orbitando la Tierra a 700 km de altura y con un único instrumento: un fotómetro (dispositivo que mide la intensidad de la luz) operando en un telescopio suizo de 30 cm de apertura desarrollado por la Universidad de Berna. Las observaciones de fotometría de ultra alta precisión de las estrellas brillantes con exoplanetas permitirá conocer el radio de estos.

Ilustración del satélite Cheops. / ESA / ATG medialab

Esta información, junto con los datos sobre sus masas obtenidos con estudios espectroscópicos desde la Tierra, ayudarán a determinar su densidad. De esta forma se podrá obtener una primera caracterización de estos mundos, algo esencial para comprender su composición (si es rocoso o gaseoso, con o sin océanos, e incluso si tiene atmosfera), junto a su origen y evolución.

Además, el satélite identificará objetos para su estudio por el telescopio espacial James Webb, capaz de detectar la presencia de agua y metano (elementos importantes en la búsqueda de signos de habitabilidad) y cuyo lanzamiento está previsto para 2021.

Desarrollo y operación desde España

El contratista principal para el diseño y la construcción de Cheops ha sido Airbus Defence and Space España, pero en este proyecto también han participado otras siete compañías españolas: GMV, Alter Techonology, Crisa, Elecnor Deimos, HV Sistemas, Iberespacio y Sener.

Cuando se presentó el satélite en las instalaciones que tiene Airbus en Barajas (Madrid), el director de ciencia de la ESA y del centro español ESAC, Günter Hasinger, destacó: “Estamos entusiasmados con el lanzamiento de Cheops. Con sus observaciones de gran precisión de estrellas en torno a las que sabemos orbitan exoplanetas, la misión dará un primer paso en la caracterización de la composición y naturaleza de planetas más allá del sistema solar».

«Cheops es el primer satélite de la ESA dedicado a los exoplanetas que allanará el terreno a otras dos misiones (Plato y Ariel) en la próxima década –añade–, consolidando así el liderazgo europeo en la ciencia exoplanetaria”.

El responsable tanto de su puesta en órbita como de la operación durante su vida útil, es el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). De hecho, es la primera vez que un satélite del entorno europeo se controlará desde nuestro país tras el lanzamiento.