La misión Artemis I ha despegado hoy a las 7:47 h (hora peninsular española) desde el modernizado Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (EE UU). El enorme cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) ha puesto a la nave Orión rumbo a su destino: la Luna.

El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 29 de agosto, pero problemas con la refrigeración de un motor del cohete SLS primero, una fuga de hidrógeno después y la posterior llegada de los huracanes Ian y Nicole han hecho que el acontecimiento, retrasmitido por la NASA en español, se haya retrasado hasta este miércoles.

Artemis I es un vuelo de prueba sin tripulación, el primero de una serie de misiones cada vez más complejas para preparar la presencia humana permanente en la Luna, donde llegará por primera vez una mujer y una persona de color en los próximos años, así como los futuros viajes a Marte. El nombre de Artemis o Artemisa en la mitología griega hace referencia a la diosa gemela de Apolo.

La duración de este vuelo de prueba será de unos 26 días, amerizará en el Pacífico el 11 de diciembre de 2022. Va a permanecer en el espacio más tiempo que cualquier otra nave para tripulantes sin que esté acoplada a una estación espacial.

Configuración del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). / NASA

Viaje a la Luna con un módulo de servicio europeo

Aproximadamente dos horas después del lanzamiento, Orión se separará del ICPS, que desplegará entonces diez pequeños satélites. Estos CubeSats se van a utilizar para estudiar la Luna, realizar experimentos, observaciones científicas y algunos como demostradores tecnológicos.

Orión se impulsa con un módulo de servicio proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Está construido por Airbus y ayuda a ir corrigiendo el rumbo, propulsa la nave y suministra energía.

Orión volará a unos 97 km por encima de la superficie de la Luna en su aproximación más cercana, y luego utilizará la fuerza gravitacional de nuestro satélite para impulsarse a una órbita retrógrada distante a su alrededor, viajando unos 64.000 km más allá de la Luna.

La misión finalizará con un test de la capacidad de Orión para regresar de forma segura a la Tierra. Entrará a unos 40.000 km/h y se reducirá a unos 480 km/h, produciendo temperaturas de aproximadamente 2.800 grados Celsius poniendo a prueba su escudo térmico.

Después desplegará un sistema de paracaídas. Los dos de frenado se abren primero, a 7.600 metros de altura, y en un minuto reducen la velocidad a unos 160 km/h. Les siguen otros tres paracaídas que ralentizarán el descenso a menos de 32 km/h. Así, Orión realizará un aterrizaje preciso en el Pacifico, a la vista de un barco de la Marina de EE UU.

Tras la exitosa demostración de la capacidad del cohete SLS, se planteará de forma parecida el primer vuelo con tripulación de la misión Artemis II, prevista para 2024.

El programa Artemis de la NASA, en colaboración con socios comerciales e internacionales, contempla otras misiones posteriores, como la III en la que está previsto que pise la Luna por primera vez una mujer, así como la construcción de una estación espacial lunar llamada Gateway.