El instrumento SPHERE/VLT ha revelado que Higía cumple con el requisito que faltaba para ser considerado como un planeta enano: que tenga la suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica. / ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)

El instrumento SPHERE/VLT ha revelado que Higía cumple con el requisito que faltaba para ser considerado como un planeta enano: que tenga la suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica. / ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)

Higía es un objeto del cinturón principal de asteroides que cumple con tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado los alrededores de su órbita.

La condición final en la que se fija la Unión Astronómica Internacional (IAU, la asociación internacional que nombra oficialmente a los objetos celestes) es que tenga la suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica.

Con las imágenes obtenidas de Higía con el instrumento SPHERE se puede reclasificar este esférico ‘asteroide’ como un planeta enano

El cumplimiento de este último requisito se acaba de confirmar con el instrumento SPHERE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) que tiene el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Los detalles se publican esta semana en la revista Nature Astronomy.

«Gracias al instrumento SPHERE hemos podido resolver la forma de Higía, que resulta ser casi esférica«, afirma el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), quien subraya: “Con las imágenes obtenidas, Higía puede ser reclasificada como un planeta enano, por ahora el más pequeño del sistema solar».

La decisión final la tendrá la IAU, pero el descubrimiento de que Higía es esférica puede destronar a Ceres como poseedora del título de planeta enano más pequeño del sistema solar.

El equipo también utilizó las observaciones de SPHERE para restringir el tamaño de Higía, estimando su diámetro en poco más de 430 km. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a 2.400 km, mientras que Ceres tiene unos 950 km de tamaño.

La sorpresa de no encontrar un cráter

Sorprendentemente, las observaciones también revelaron que Higía carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie. Es el miembro principal de una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de 7.000 miembros que surgieron del mismo cuerpo principal. Los astrónomos esperaban que el evento que condujo a la formación de esta multitudianaria familia hubiera dejado una gran y profunda huella en Higía.

«Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como ocurre con Vesta«, confirma Vernazza. Aunque los astrónomos han observado la superficie de Higía con una cobertura del 95%, sólo pudieron identificar dos posibles cráteres no concluyentes.

«Ninguno de estos dos cráteres podría haber sido causado por el impacto que originó la familia Higía de asteroides, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km de tamaño: son demasiado pequeños», explica el coautor del estudio Miroslav Broo, del Instituto Astronómico de la Universidad Charles de Praga, República Checa.

La forma esférica de Higía y la gran familia de asteroides probablemente son el resultado de una gran colisión con un enorme proyectil

El equipo decidió investigar más a fondo. Usando simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Higía y la gran familia de asteroides son, probablemente, el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de un diámetro de entre 75 y 150 km.

Sus simulaciones muestran que este violento impacto, que se cree ocurrió hace unos 2.000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo principal. Una vez que las piezas sobrantes volvieron a unirse, le dieron a Higía su forma redonda y miles de asteroides compañeros.

«Esta colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3-4 mil millones de años», apunta Pavel Ševeček, un estudiante de doctorado del Instituto Astronómico de la Universidad de Charles que también ha participado en el estudio.