Durante los próximos días 27 y 28 de febrero se reunirán, en las instalaciones del European Space Astronomy Centre (ESAC) en Madrid, los principales expertos europeos en el planeta Marte, con el objetivo de hacer una revisión completa de nuestro actual conocimiento sobre el planeta rojo, desde el subsuelo hasta su alta atmósfera.

“De Mars Express a Exomars” es un congreso multidisciplinar que servirá de clausura de UPWARDS, un proyecto financiado por el programa H2020 de la Unión Europea que durante tres años ha abordado, con nuevas herramientas de análisis y modelos teóricos, cuestiones aún no resueltas sobre Marte; entre ellas su ciclo de agua, el origen del gas metano detectado en su atmósfera, la variabilidad de las tormentas de polvo o el lento escape de su atmósfera hacia el espacio.

“El proyecto UPWARDS nos ha servido para obtener una imagen más integral de Marte, entendiendo mejor las conexiones entre los diferentes fenómenos observados en nuestro vecino planeta a partir de datos procedentes de misiones anteriores como la Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Gracias a este trabajo ahora estamos mejor preparados para la explotación científica de la nueva misión europea ExoMars 2016 Trace Gas Orbiter, actualmente en la órbita de Marte y que en breve comenzará su fase de operación científica”, apunta Miguel Ángel López Valverde, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y coordinador general del proyecto.

Visualización de la fase de aerofrenado de la misión ExoMars (ESA).

Durante la reunión, en la que participarán investigadores de las agencias espaciales estadounidense (NASA) y rusa (Roscosoms), se mostrarán los principales resultados del proyecto UPWARDS y se discutirán los recientes progresos logrados gracias a misiones europeas y colaboraciones internacionales en aspectos como la composición y fenomenología de la atmósfera marciana, las propiedades de la superficie y subsuelo del planeta o los avances obtenidos en la caracterización de su climatología, entre otros.

«Este proyecto ha permitido procesar e interpretar los últimos descubrimientos acerca de la superficie y la atmósfera de Marte. Se han obtenido datos muy útiles que serán puestos a disposición de toda la comunidad científica a través de los archivos científicos de la ESA en Madrid», declara Alejandro Cardesín, Responsable de Operaciones Científicas y Sistemas de las Misiones Mars Express y ExoMars 2016 de la Agencia Espacial Europea  (ESA).

“Gracias al trabajo de los casi cincuenta científicos del consorcio UPWARDS disponemos ahora de herramientas capaces de procesar datos con informaciones cruzadas provenientes de instrumentos muy diferentes de una misma misión, y que aplicaremos a la ExoMars 2016 Trace Gas Orbiter. También sabemos analizar observaciones precisas en el limbo del planeta, como las que realizará por primera vez dicha misión pero que requieren eliminar contaminantes como el polvo en la atmósfera y entender las emisiones tan peculiares que ocurren en la alta atmósfera marciana”, señala López Valverde. “Me aventuro a predecir que, en un breve tiempo tras la llegada de los datos de esta misión, vamos a poder responder por fin al misterio del metano, por mencionar solo una de las muchas cuestiones sin resolver sobre este fascinante planeta” , concluye.

Sobre UPWARDS

UPWARDS se enmarca dentro de Horizonte 2020, el programa de investigación e innovación más ambicioso de la Unión Europea, que apuesta por una producción científica de excelencia, el liderazgo industrial y la resolución de retos sociales.

UPWARDS es un proyecto de vanguardia que, mediante la cooperación de grupos de excelencia, conformará una imagen integral de Marte, examinando desde el subsuelo hasta el escape al espacio. Gracias al desarrollo de nuevas herramientas y su aplicación para el estudio de datos existentes pretende resolver grandes incógnitas sobre el planeta rojo, entre las que podemos destacar el ciclo global del agua, el intercambio de metano y otros gases entre atmósfera y el interior de Marte, el comportamiento de las tormentas de polvo y la naturaleza del subsuelo marciano. Además, miembros de UPWARDS participan en la misión europea ExoMars 2016-2020, desarrollando nuevas herramientas de análisis que ayudarán a crear un contexto científico de referencia para futuras misiones a Marte.

El consorcio UPWARDS está compuesto por la Agencia Estatal Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC, España); The Open University (OU, Reino Unido); Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB, Bélgica); Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, Francia); Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF, Italia); Koninklijke Sterrenwacht van Belgie (ORB, Bélgica) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM, España).