Seguimiento de la «caza» de un planeta en directo

Hoy se pone en marcha una campaña única de divulgación científica, que permitirá al público general seguir el trabajo de investigadores de todo el mundo en su búsqueda de un planeta similar a la Tierra alrededor de la estrella más cercana a nosotros, Próxima Centauri. La campaña de observación tendrá lugar desde enero hasta abril de 2016 y llevará asociado un esfuerzo por comunicar en directo su desarrollo. Nadie conoce cuál será el resultado. Durante los meses siguientes a las observaciones, los científicos analizarán los datos y presentarán los resultados en una revista especializada.

A una distancia de tan solo 4,2 años luz, Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol. Observaciones previas han mostrado señales esperanzadoras pero débiles de la existencia de un pequeño objeto en torno a esta estrella enana roja. Esta nueva campaña llevará a cabo una búsqueda en más detalle para detectar pequeñas variaciones en el movimiento orbital de la estrella que revelarían la presencia de un planeta similar a la Tierra girando a su alrededor.

La observaciones se realizarán con el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), situado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio de La Silla (Chile). Los datos de HARPS se complementarán con imágenes de telescopios robóticos situados a lo largo del globo.

Los telescopios de las redes BOOTES (desarrollada por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y LCOGT participarán en la búsqueda midiendo el brillo de Próxima Centauri cada noche durante los dos meses y medio de duración del proyecto. Estas observaciones ayudarán a los astrónomos a determinar si las variaciones en el movimiento de la estrella se deben a fenómenos intrínsecos de las estrella o a un planeta orbitando en torno a ella.

Además de ofrecer la oportunidad de seguir las observaciones astronómicas según se producen, la campaña de divulgación Pálido Punto Rojo permitirá conocer el trabajo científico en los observatorios, que involucra diferentes grupos de astrónomos con distintas especialidades.

«Hemos asumido el riesgo de involucrar al público antes de conocer qué nos dirán las observaciones. Una vez publiquemos el artículo es posible que tengamos que comunicar que no hemos hallado evidencia de un planeta en torno a Próxima Centauri, pero queremos compartir con la gente la emoción de la búsqueda y mostrarles cómo funciona la ciencia, el proceso de prueba y error y los esfuerzos continuos por obtener los resultados sobre los que hablan las noticias», apunta Guillem Anglada-Escudé, investigador de la Universidad Queen Mary (Londres) y coordinador del proyecto. «Esperamos que esfuerzos así animen a la gente a interesarse por la ciencia o a los jóvenes a seguir carreras científicas», añade el investigador.

La campaña Pálido Punto Rojo mostrará ámbitos de la búsqueda de planetas a través de artículos sobre las técnicas de detección de planetas o la vida de las estrellas, y se ofrecerán actualizaciones diarias sobre cómo progresan las observaciones en los tres observatorios implicados.

El nombre de la campaña está inspirado en la famosa imagen de la Tierra llamada «pálido punto azul» tomada por la sonda Voyager 1 en 1990. Como Próxima Centauri es una estrella enana roja, los astrónomos esperan que un planeta en torno a ella aparezca rojizo. Y, de igual manera que la imagen de la Voyager constituyó un logro de la humanidad, hallar un planeta similar al nuestro en la estrella más cercana supondrá un nuevo paso para responder a una de las grandes preguntas: ¿estamos solos en el universo?

«La búsqueda de planetas parecidos al nuestro es una de las ramas clave en astrofísica a día de hoy y genera mucho interés en la sociedad. Sería estupendo que halláramos un planeta potencialmente habitable, pero la sola idea de buscarlo tan cerca y «en abierto» ya es emocionante», señala Pedro J. Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa en el proyecto.

La campaña de observación Pálido Punto Rojo arranca hoy 15 de enero, y las primeras observaciones tendrán lugar dentro de tres días en el Observatorio de la Silla. Todos los datos obtenidos en el proyecto se publicarán a finales de 2016.