El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una imagen de ochenta millones de píxeles del cúmulo estelar RCW 38, captada por el telescopio VISTA, que opera en el desierto de Atacama, en Chile. La imagen, obtenida en luz infrarroja, muestra con gran detalle una región de formación estelar situada a unos 5500 años luz de la Tierra, en la constelación de Vela.

RCW 38 es un cúmulo joven, con menos de un millón de años de antigüedad, que alberga unas 2000 estrellas. A diferencia del Sol, que con sus 4600 millones de años ha alcanzado una fase estable, las estrellas de RCW 38 están en pleno proceso de evolución. La intensa radiación que emiten hace que el gas circundante brille en tonos rosados, un fenómeno característico de las regiones de formación estelar.

El cúmulo RCW 38 en luz infrarroja. Imagen: ESO.

Muchas de estas estrellas permanecen ocultas en luz visible debido a la presencia de densas nubes de polvo. Sin embargo, el telescopio VISTA, equipado con una cámara de infrarrojos, permite atravesar este velo y revelar estructuras que de otro modo serían invisibles. En la imagen, además de estrellas jóvenes envueltas en polvo, se pueden distinguir enanas marrones, objetos estelares que no lograron acumular suficiente masa para iniciar la fusión nuclear.

Formación estelar y la evolución de cúmulos

La imagen forma parte del sondeo VVV (VISTA Variables en la Vía Láctea), que ha permitido obtener el mapa infrarrojo más detallado de nuestra galaxia hasta la fecha. Este tipo de estudios contribuyen a comprender mejor los procesos de formación estelar y la evolución de los cúmulos.

Desde la captura de esta imagen, la cámara VIRCAM de VISTA, en operación desde 2008, ha sido retirada tras más de una década de servicio. A finales de este año, el telescopio será equipado con un nuevo instrumento, 4MOST, diseñado para analizar de forma simultánea el espectro de 2400 objetos en un área extensa del cielo. Con esta actualización, VISTA continuará proporcionando datos clave para la astronomía en los próximos años.