Se trata de un tipo de materia que no emite ni refleja radiación electromagnética suficiente para ser observada desde la Tierra mediante los sistemas técnicos actuales. Su existencia se deduce por el efecto gravitatorio que producen en su entorno, que no puede ser explicado de otra manera que mediante la existencia de este tipo de materia que existe pero no se ve mediante procesos asociados a la luz.

Aunque se trata de materia hipotética, adquiere importancia ya que se considera que el 85% de lo que se considera materia del Universo es de este tipo. Su composición se desconoce, pero puede incluir neutrinos ordinarios y pesados, partículas elementales recientemente postuladas como los WIMP y los axiones.