Las supernovas son explosiones estelares de proporciones cataclísmicas que suponen el fin de la vida de una estrella. Existen dos grandes categorías de supernovas: las debidas a la explosión de estrellas masivas aisladas y las que se producen como resultado de procesos de intercambio de materia en el seno de ciertos sistemas estela-res binarios.

La primera categoría corresponde a la explosión que ocurre al final de la vida de una estrella muy masiva, y que genera grandes cantidades de energía y emisiones de material, siendo uno de los fenómenos explosivos más intensos. En apariencia, la estrella aumenta su brillo tanto, que pueden llegar a brillar más que toda la galaxia que la alberga. Esta etapa final en la vida de una estrella corresponde con el momento en que su núcleo agota todo su combustible, y dejan de producirse las reacciones termonucleares causantes de gran parte de la luminosidad de la estrella. Esto origina una con-tracción catastrófica del núcleo que arrastra consigo a las capas más externas de la estrella, que literalmente rebotan contra él, provocando la explosión, con una enorme liberación de energía y materia.

De esta materia surgirá una nueva generación de estrellas en un ciclo de vida estelar. El cadáver estelar resultante será un nuevo tipo objeto celeste: si la estrella original tenía una masa de menos de 20 masas solares, se formará una estrella de neutrones, y si era más masiva, se formará un agujero negro. Las supernovas debidas al intercambio de masa en sistemas binarios se producen cuando una estrella enana blanca roba material a una compañera cercana de tipo normal.