Henri Jacques Chrétien nació en París, Francia, el 1 de febrero de 1879 y, tras terminar los estudios primarios, entró como aprendiz en una imprenta en 1891. Al participar en la impresión del Journal of Elementary Mathematics comenzó su curiosidad por las matemáticas. Eso lo llevó a estudiar ingeniería y física hasta obtener el doctorado, lo que le permitió entrar en la Sorbona y en el Instituto de Óptica.

Dado su interés por la astronomía, entre 1900 y 1906 estuvo involucrado en el estudio de meteoros y cometas. En 1910, trabajando en el Observatorio Monte Wilson, conoció a George Willis Ritchey, con quien entabló una amistad duradera. Juntos obtuvieron fotografías de nebulosas y otros objetos con el telescopio de 60 pulgadas, recién construido . Fue entonces cuando Richey le propuso a Chrétien estudiar desde el punto de vista teórico si sería posible mejorar la calidad de las imágenes cambiando la forma convencional de los espejos del telescopio. Juntos idearon un sistema que permitía corregir al mismo tiempo la aberración esférica y de coma, mediante el diseño conocido desde entonces como Ritchey – Chrétien. Actualmente es el más usado en la mayoría de los telescopios profesionales, tanto en el suelo como en el espacio.

Por su parte, Henri Chrétien desarrolló y patentó un nuevo proceso de filmación llamado Anamorphoscope en 1926, que se basaba en lentes que empleaban un truco óptico que producía imágenes dos veces más anchas que las registradas con lentes convencionales. Esto se conseguía a partir de un sistema óptico llamado hypergonar, que consistía en la compresión (en el momento del rodaje) y la dilatación (en el proceso de proyección) de la imagen de forma lateral. ​ Intentó interesar a la industria cinematográfica estadounidense en su invención, pero parece que no logró impresionarla demasiado.

En 1950, sin embargo, la asistencia al cine disminuyó con el advenimiento de un nuevo rival competitivo, la televisión. El director de Twentieth Century-Fox, quiso invertir en una innovación técnica que pudiera ayudar a afrontar el desafío. Se rescató entonces la lente hypergonar de Chrétien.​ La compañía óptica Bausch & Lomb, junto con la Fox esperó a que la patente de la lente hypergonar expirara para comprar todos los ejemplares existentes. La Fox terminó por desarrollar el sistema de proyección conocido como CinemaScope, basado en la invención de Chrétien.

Las dos primeras películas rodadas en CinemaScope fueron La Túnica Sagrada, que al final no se llegó a proyectar en este formato salvo en el estreno,  y Cómo casarse con un millonario, que sí llegó a exhibirse en CinemaScope.

La Academia de las Ciencias y Artes Cinematográficas Estadounidense, le otorgó a Chrétien el premio Óscar al mérito en 1954.