El español Pablo Álvarez se ha graduado hoy como astronauta de carrera junto a sus compañeros Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Raphaël Liégeois y Marco Sieber, a los que se sumó la candidata a astronauta de la Agencia Espacial Australiana, Katherine Bennell-Pegg. Su viaje comenzó en abril de 2023 a su llegada al Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania), donde iniciaron el proceso de entrenamiento exhaustivo de un año de duración.

Elegidos de entre 22.500 candidatos de los Estados miembros de la ESA, la promoción de astronautas de 2022 está compuesta por 17 miembros. Doce quedaron en el grupo de la reserva de astronautas, entre ellos la también española Sara García, que se prepararán cuando haya una misión en la que se requieran sus conocimientos.

«Hoy es un hito significativo, ya que celebramos la graduación de una nueva promoción de cinco astronautas de la ESA, que ahora están cualificados para ser asignados a futuros vuelos espaciales. También me enorgullece presenciar la graduación de un candidato australiano a astronauta, lo que reafirma nuestra dedicación a promover la cooperación internacional en la exploración espacial. La incorporación de nuevos talentos y de perspectivas y experiencias diversas mejora nuestra capacidad para navegar por las complejidades de la exploración espacial y consolida el papel de la ESA como fuerza pionera en la configuración de nuestro futuro en el espacio», dijo el Director General de la ESA, Josef Aschbacher.

El astronauta español Pablo Álvarez durante una sesión de entrenamiento.

La formación básica del astronauta es un paso fundamental que proporciona a los candidatos una comprensión y un dominio completos de varias disciplinas, esenciales para sus futuras funciones y responsabilidades en el espacio.

«Completar la formación básica de astronauta ha sido un viaje extraordinario de crecimiento personal. Estoy profundamente agradecido por las valiosas lecciones aprendidas de los mejores en este campo y encantado de desempeñar un papel en la configuración del futuro de la exploración espacial. Como astronauta de la ESA que representa a España, me siento honrado de unirme al linaje de pioneros como Pedro Duque. Esta oportunidad me llena de inmenso orgullo, y estoy emocionado por hacer llegar nuestra pasión compartida por el espacio a cotas sin precedentes», ha señalado el leonés Pablo Álvarez durante el acto de graduación.

¿Cómo se prepara un astronauta?

Los candidatos astronautas comenzaron su viaje como aspirantes a científicos espaciales adentrándose en la biología fundamental y las técnicas científicas de laboratorio. Este trabajo de base garantiza que estén bien preparados para llevar a cabo experimentos científicos a bordo de la Estación Espacial Internacional.

La formación médica fue un componente esencial, ya que dotó a los candidatos de sólidos conocimientos de anatomía y fisiología humanas, cruciales para comprender las repercusiones fisiológicas de los vuelos espaciales. Estos conocimientos les permitirán realizar con eficacia tareas y experimentos médicos en el entorno único del espacio.

También se perfeccionaron los conocimientos técnicos con la formación sobre sistemas de naves espaciales, ingeniería de vuelo, robótica y sistemas de soporte vital, lo que aportó a los candidatos la experiencia necesaria para el éxito de la misión.

Un aspecto destacado de su formación fue la simulación de paseos espaciales en la instalación de flotabilidad neutra de la ESA y en el laboratorio de flotabilidad neutra de la NASA. En el entrenamiento, estar bajo el agua es el entorno más parecido a un paseo espacial real. Aquí, los astronautas aprenden a aventurarse fuera de una nave espacial mientras llevan puestos trajes espaciales, para realizar reparaciones críticas e instalar nuevos equipos en la Estación Espacial Internacional.

«La formación básica fue un año de una enorme transición. Reunir nueva información, experimentar nuevas actividades, conocer nuevos compañeros y amigos. ¡Un verdadero torbellino! Lo más destacado de mi entrenamiento fueron las simulaciones de paseos espaciales que son intensas pero fantásticas. Es donde aprendemos a trabajar eficazmente fuera de la nave espacial, sabiendo que nuestras habilidades son fundamentales para el éxito de una misión y la seguridad de nuestros compañeros de equipo», dice Sophie.

Las lecciones de astronomía, astrofísica y meteorología enriquecieron aún más su comprensión de los fenómenos celestes y la observación de la Tierra, cruciales para la navegación de las misiones espaciales y la comprensión de los patrones meteorológicos que afectan a los lanzamientos y aterrizajes de las naves espaciales.

Hasta que se les asigne su misión de vuelo espacial, los nuevos astronautas participarán en tareas operativas en la ESA.

Preparados para enfrentarse a situaciones extremas

Además, la formación en supervivencia en el agua, condiciones invernales y extinción de incendios aseguró que los candidatos estén bien preparados para afrontar las emergencias con eficacia. También experimentaron los efectos de la hipoxia de primera mano en una cámara de presión, lo que les permitió reconocer los síntomas y responder en consecuencia en entornos con poco oxígeno en caso de una fuga de aire o presión reducida en una nave espacial.

«Desde el primer día de la formación de astronautas hasta la próxima certificación, cada experiencia fue tan reveladora como valiosa. Desde la formación en supervivencia, que nos enseña a mantener la calma y a estar centrados ante las emergencias, hasta entender cómo responden nuestros cuerpos en el espacio y cómo mitigar esos efectos. Se trata de estar preparado para cualquier cosa», dice Marco.

Experiencias trepidantes como las sesiones en la centrifugadora que simulan altas fuerzas durante el lanzamiento de los cohetes y los vuelos en gravedad cero permiten a los candidatos hacerse una idea de los retos y sensaciones únicos que les esperan en el espacio.

«Nuestro viaje de esperanzados aspirantes a ser pronto astronautas ha sido una aventura emocionante. En realidad, tanto como las sesiones en la centrifugadora. Aunque a veces pueden provocar vértigo, es una sensación que me entusiasma de mi trabajo todos los días, sabiendo que todo es parte de la preparación para el increíble viaje que nos espera», dice Pablo Álvarez.

Sin embargo, para los candidatos no se trata solo de un año de intensa formación, de adquirir nuevas experiencias y conocimientos, sino también de forjar nuevas colaboraciones y amistades en Europa y en todo el mundo.

«Hemos vivido una experiencia de equipo increíble. La cohesión del equipo es vital para los astronautas, ya que garantiza la seguridad y el éxito de la misión. Aprender a construir confianza dentro de los equipos ha sido un enfoque importante, tanto en la teoría como en la práctica. Ver cómo todo toma forma ha sido fascinante. Para mí, es la culminación de las experiencias sociales y profesionales, y ahora nos embarcamos en esta aventura juntos», comenta Katherine.

Su nueva vida como astronautas

Tras la certificación, los astronautas pasarán a las siguientes fases de entrenamiento previo a la asignación y específico de la misión, que se basará en los conocimientos previos y se adaptará a sus futuras misiones a la Estación Espacial Internacional y más allá.

«A medida que nos graduamos y avanzamos, nuestros ojos están puestos en las estrellas. Estamos listos para aprovechar las habilidades y conocimientos que hemos adquirido y aplicarlos a los desafíos que tenemos por delante, aprovechando cada oportunidad que se nos presente, aquí en tierra en el Centro Europeo de Astronautas y cuando alcancemos nuevas dimensiones en la exploración», dice Raphaël.

Por ahora, a los cinco nuevos astronautas europeos se les asignarán misiones a la Estación Espacial Internacional para llevar a cabo experimentos científicos, muchos de los cuales se desarrollan en Europa.

Hasta que se les asigne su misión de vuelo espacial y pasen a las siguientes fases de formación, los nuevos astronautas participarán en tareas operativas dentro de la ESA. Estas tareas pueden incluir trabajar en el control de la misión, el apoyo de la tripulación o EUROCOM. Además, se someterán a sesiones de formación de refuerzo, mantendrán una buena forma física, participarán en actividades de relaciones públicas y contribuirán a las actividades de educación y divulgación.

«Mientras se preparan para dar sus próximos pasos, es increíble ver lo bien que interiorizan las lecciones aprendidas de la actual promoción de astronautas, las nuevas amistades forjadas, pero también sus propios sueños e ideas, lo que contribuye al espíritu general y a las capacidades del Cuerpo Europeo de Astronautas. Es esta fuerza colectiva la que permite el asombroso viaje de Europa hacia el cosmos, para explorar lo desconocido e inspirar a una futura generación de exploradores», concluye el astronauta de la ESA y jefe de operaciones de astronautas del Centro Europeo de Astronautas, Alexander Gerst.