Comet Interceptor ha sido seleccionada como la primera misión Fast de la Agencia Espacial Europea (ESA) en su Programa Cosmic Vision. Con tres naves espaciales, será la primera misión que visite un cometa prístino, que apenas ha comenzado su viaje hacia el Sistema Solar interior y que conserva material no procesado que data de los albores de la formación del Sistema Solar.

La misión viajará a un cometa aún por determinar, y lo sobrevolará en su acercamiento hacia el Sol. Sus tres naves espaciales realizarán observaciones simultáneas desde múltiples puntos alrededor del cometa, creando por primera vez un perfil 3D de un objeto «dinámicamente nuevo». Comet Interceptor ampliará así los logros científicos de misiones predecesoras como Giotto o Rosetta.

Hasta ahora, todos los cometas estudiados desde misiones espaciales son cometas de corto periodo, es decir, objetos que se han acercado al Sol varias veces y que, por lo tanto, han sufrido modificaciones.

Estudiar un cometa verdaderamente prístino constituye un desafío porque estos objetos solo pueden detectarse cuando se acercan al Sol por primera vez, lo que reduce mucho el tiempo para planificar y lanzar una misión. Sin embargo, los avances tecnológicos ya permiten desarrollar misiones de estas características: una nueva generación de poderosos telescopios de reconocimiento está descubriendo estos cometas tan lejos que sí existe margen suficiente para que puedan constituir el objetivo de una misión espacial.

Comet Interceptor comprende tres naves espaciales. La nave esperará en el punto de Lagrange L2, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, a que el equipo científico detecte un objetivo adecuado. Cuando este se defina, viajará hacia él y los tres módulos se separarán unas semanas antes de interceptar el cometa. Cada módulo estará equipado con una carga útil científica complementaria, que brindará diferentes perspectivas del núcleo del cometa y su entorno de gas, polvo y plasma. Estas mediciones de «múltiples puntos» mejorarán en gran medida la información 3D necesaria para comprender la naturaleza dinámica de un cometa prístino mientras interactúa con el viento solar.

Recreación de la misión Comet Interceptor. Imagen: ESA

Comet Interceptor es una misión rápida, o clase F (Fast), lo que se refiere al tiempo de implementación, con una duración de desarrollo total desde la selección hasta el lanzamiento de aproximadamente ocho años. Las misiones clase F, que tienen una masa de lanzamiento de menos de mil kilos, compartirán el viaje al espacio con una misión de clase media, aprovechando el espacio adicional en el lanzador y el impulso al punto L2. Comet Interceptor se lanzará en 2028 junto a con la misión Ariel para el estudio de exoplanetas. Ambas misiones se enviarán a L2 y, desde allí, Comet Interceptor viajará hacia el objetivo elegido utilizando su propio sistema de propulsión.

En el equipo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) involucrado en la misión participan Luisa M. Lara (investigadora principal), Daniel Guirado, Fernando Moreno, José María Castro, Miguel Herranz, Olga Muñoz y Pedro J. Gutiérrez.