¿Hasta dónde se extiende el Sistema Solar?

Durante mucho tiempo, los objetos del Sistema Solar  que en el momento de descubrirse estaban más lejos del Sol fueron el planeta enano Eris (o Éride), a 97 unidades astronómicas (au) -una unidad astronómica es aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol y cuyo valor, determinado experimentalmente, es alrededor de 149 597 870 kilómetros-, y el candidato a planeta enano Sedna, a 90 au, del cual no se ha podido determinar si tiene o no forma aproximadamente esférica. Este objeto transneptuniano tiene una órbita muy elíptica, con un afelio situado cerca de las 1 000 au y un perihelio en 75 au.

En 2021, la Unión Astronómica Internacional (UAI), responsable de asignar nombres a los objetos celestes  y a los accidentes del relieve descubiertos en ellos desde principios del siglo XX, confirmó la existencia de un cuerpo mucho más distante, con la designación provisional de 2018 AG₃₇. La denominación responde a la fecha de su primera observación por parte de un equipo internacional de astrónomos con el telescopio Subaru, situado en Mauna Kea (Hawái, EEUU), aunque entonces fue llamado Farfarout -en inglés, un objeto muy muy lejano-.

Recibirá un nombre oficial en los próximos años, una vez que se recopilen más observaciones y se defina mejor su órbita. De momento han confirmado que Farfarout se encuentra a 132 unidades astronómicas del Sol, en un lugar más remoto que Eris o incluso el anterior poseedor del récord de distancia en el sistema solar: Farout (muy lejano),  ya que este está a 124 au del Sol. Fue descubierto por el mismo equipo y se designó provisionalmente como 2018 VG₁₈.

Ilustración de ‘Farfarout’, un objeto de unos 400 km de ancho, en los confines de nuestro sistema solar. Imagen: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva

Cometas de largo periodo

Sin embargo, hay otros objetos que viajan mucho más lejos, que son los cometas de largo periodo, con órbitas fuertemente elípticas. Por ejemplo, el cometa West, descubierto en 1975, tiene su afelio más allá de las 13 000 au, y su perihelio solo a 0.58 au. Hay muchos casos de cometas con órbitas cuasi parabólicas, o incluso hiperbólicas, es decir, órbitas no cerradas, lo que implica un único acercamiento al Sol, después del cual abandonan para siempre el Sistema Solar.

Los cometas de largo periodo se cree que vienen de la llamada Nube de Oort, que recibe su nombre gracias al astrónomo holandés Jan Oort, y que es una amplia región esférica situada entre unas 5 000 au y 100 000 au, que constituiría los confines exteriores del Sistema Solar.

Esta nube no ha sido nunca observada, pero se infiere su existencia como el lugar geométrico de los afelios de los cometas de largo periodo. Los objetos allí situados pueden sufrir inestabilidades gravitatorias y viajar hacia el Sistema Solar interno, donde en las cercanías del Sol desarrollan su máxima actividad, emitiendo grandes cantidades de polvo y gas al espacio interplanetario.