¿Hasta dónde se extiende el Sistema Solar?

Los objetos del Sistema Solar que en el momento de descubrirse estaban más lejos del Sol fueron el planeta enano Eris (o Éride), a 97 Unidades Astronómicas (UA) -aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol y cuyo valor, determinado experimentalmente, es alrededor de 149.597.870 kilómetros-, y el candidato a planeta enano Sedna, a 90 UA, del cual no se ha podido determinar si tiene o no forma aproximadamente esférica.

Este objeto transneptuniano tiene una órbita muy elíptica, con un afelio situado cerca de las 1.000 UA y un perihelio en 75 UA. Sin embargo, hay otros objetos que viajan mucho más lejos, que son los cometas de largo periodo, con órbitas fuertemente elípticas.

Por ejemplo, el cometa West, descubierto en 1975, tiene su afelio más allá de las 13.000 UA, y su perihelio sólo a 0,58 UA. Hay muchos casos de cometas con órbitas cuasi parabólicas, o incluso hiperbólicas, es decir, órbitas no cerradas, lo que implica un único acercamiento al Sol, después del cual abandonan para siempre el Sistema Solar.

Los cometas de largo periodo se cree que vienen de la llamada Nube de Oort, que recibe su nombre gracias al astrónomo holandés Jan Oort, y que es una amplia región esférica situada entre unas 5.000 UA y 100.000 UA que constituiría los confines exteriores del Sistema Solar.

Esta nube no ha sido nunca observada, pero se infiere su existencia como el lugar geométrico de los afelios de los cometas de largo periodo. Los objetos allí situados pueden sufrir inestabilidades gravitacionales y viajar hacia el Sistema Solar interno, donde en las cercanías del Sol desarrollan su máxima actividad, emitiendo grandes cantidades de polvo y gas al espacio interplanetario.