¿Qué diferencia un asteroide de un cometa?

Los cometas son cuerpos helados que desprenden gas y polvo a medida que se acercan al Sol. Suelen tener orbitas muy elípticas que los llevan muy lejos y bastante cerca del Sol. Al calentarse esos hielos (principalmente agua pero hay también metano, amoniaco y muchas compuestos orgánicos complejos) se forma una atmósfera alrededor del núcleo que es vista como la coma. A medida que ese gas se aleja del núcleo forma una o varias colas que dan la forma característica al cometa.

Los asteroides están compuestos principalmente de diferentes tipos de rocas en general. Los hay también con grandes cantidades de hierro en la superficie. Los asteroides mayores son originales, casi sin alteración, del material original de formación del Sistema Solar. Los más pequeños son fragmentos de colisiones posteriores. En los últimos años, se realizaron grandes avances en el campo de los asteroides y cometas principalmente asociados a las visitas de varias naves espaciales a estos cuerpos. Estas naves obtuvieron detalles sin precedentes de la superficie de varios asteroides y cometas.
También desde la Tierra, usando los telescopios se logró muchísimo mas detalles en el conocimiento de la composición tanto de asteroides como de cometas. Hoy tenemos asteroides que tienen indicios de haber tenido agua líquida en su superficie y asteroides activos que temporalmente muestran algo parecido a una coma por poco tiempo.