¿Dónde se encuentran situados los asteroides en el Sistema Solar?

La mayoría de los asteroides se encuentran entre las orbitas de Marte y Júpiter, zona conocida como cinturón principal. Este ha sido el primer anillo de cuerpos menores conocido. En las primeras etapas de la evolución del Sistema Solar se formaron millones de cuerpos de hasta algunas centenas de kilómetros de diámetro, a partir de la agregación de los silicatos y metales que abundaban en la región de los planetas terrestres.

Mientras que los que se formaron en la región interior al planeta rojo se agregaron dando lugar a los planetas terrestres, aquellos que se formaron un poco mas allá de Marte no pudieron agregarse para formar otro planeta. La cercanía de Júpiter modificó sus órbitas de tal modo que al chocar entre sí lo hacían a velocidades tan altas que, en lugar de agregarse para formar un objeto mayor (como le sucedió a los objetos más interiores), se fueron rompiendo en trozos más pequeños.

Desde 1992 se conoce la existencia de otro cinturón de material sobrante de la formación de nuestro Sistema Solar, el cinturón de Kuiper o transneptuniano. Esta es una región en forma de anillo que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta unas 47 unidades astronómicas más allá, y que está en el plano de la eclíptica. Si bien muchos asteroides de esta región están compuestos principalmente de roca y metal, la mayoría están formados por volátiles congelados (denominados hielos), como metano, amoníaco y agua. El cinturón de Kuiper alberga tres planetas enanos reconocidos oficialmente: Plutón, Haumea y Makemake.

La existencia del cinturón transneptuniano fue postulada en 1980 por Julio Fernández, quien demostró que los cometas de corto periodo son objetos provenientes de esta región del espacio. El primero de estos objetos, 1992 QB1, fue observado por Jean Luu y David Jewitt en 1992.

Pero claro, algunos de esos asteroides han sido eyectados de su cinturón debido a perturbaciones gravitatorias y colisiones mutuas. Las órbitas de algunos de estos asteroides eyectados se acercan a nuestro planeta, y todos aquellos cuya distancia mínima al Sol es menor que 1.3 veces la distancia de la Tierra son considerados como Asteroides Cercanos (o NEA, del inglés Near Earth Asteroids). Algunos NEA son potencialmente peligrosos, dado que su probabilidad de impactar contra la Tierra no es estrictamente nula.