La misión Smile (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, o Explorador de la interacción viento solar-magnetosfera-ionosfera) es una colaboración entre la Agencia Espacial europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS). Su objetivo es ayudarnos a comprender mejor la interacción entre el Sol y la Tierra. El lanzamiento supone una importante contribución europea a la misión.

Con la ceremonia de firma de hoy, la ESA garantiza el lanzamiento del satélite Smile en un Vega-C desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, previsto para finales de 2025. Vega-C es el cohete ligero europeo diseñado para lanzar una amplia variedad de misiones. Puede llevar cargas de formas y tamaños muy diversos, mejorando el acceso independiente de Europa al espacio.

«Hoy celebramos un hito importante para nuestra innovadora misión Smile que pone de manifiesto la determinación de todos nuestros equipos y socios para entregar una exitosa misión en el plazo previsto y obtener el máximo beneficio científico», afirma la directora de Ciencia de la ESA, la profesora Carole Mundell. «Estamos entusiasmados de poder lanzar Smile en un vehículo de lanzamiento tan versátil», comenta David Agnolon, jefe de proyecto de Smile. «Se ha seleccionado Vega-C ha porque se ajusta perfectamente a las necesidades de la misión, como la capacidad de masa requerida y la órbita de inyección».

Órbita terrestre baja

Vega-C colocará a Smile en una órbita terrestre baja, desde la que la nave espacial se propulsará hacia una órbita terrestre alta. En esta órbita final, en forma de huevo, Smile dará una vuelta alrededor de la Tierra aproximadamente cada dos días. Se alejará unos 121 000 km de la superficie terrestre para observar durante más tiempo las regiones polares del norte, antes de acercarse a menos de 5000 km para descargar su valioso archivo de datos en estaciones terrestres en la Antártida y China.

Smile captará por primera vez en vídeo e imágenes de rayos X cómo el viento solar choca contra la burbuja magnética protectora de la Tierra.

Una órbita tan singular permitirá a los científicos observar importantes regiones del espacio cercano a la Tierra durante más de 40 horas seguidas. Smile captará por primera vez en vídeo e imágenes de rayos X cómo el viento solar choca contra la burbuja magnética protectora de la Tierra. Gracias a sus imágenes ultravioletas complementarias, se obtendrá la observación continuada más larga jamás realizada de las auroras boreales.

Smile es la primera misión científica espacial que la ESA y China seleccionan, diseñan, desarrollan, lanzan y operan conjuntamente. Además del lanzamiento, la ESA es responsable del módulo de carga útil de Smile (que aloja sus instrumentos científicos), de las instalaciones de prueba de la nave espacial, de la estación terrestre principal en la Antártida y de contribuir a las operaciones científicas.

«Los equipos de la ESA y el CAS han superado conjuntamente varias dificultades técnicas y programáticas gracias a una colaboración eficaz y respetuosa. Todos esperamos ver a Smile en órbita en 2025 y recopilar datos científicos durante varios años», afirma Frédéric Safa, jefe del departamento de Futuras Misiones de la ESA.

En otoño de 2024, las secciones europea y china de la nave espacial llegarán al centro técnico de la ESA, ESTEC. Allí, se ensamblarán las dos secciones y la nave se probará por primera vez como una unidad completa. Después, la nave se enviará desde ESTEC al puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.