El día 20 a las 21:29 (UTC) alanzaremos el Solsticio de Verano: Como sabemos, el Sol se mueve a lo largo de la eclíptica. De acuerdo, somos nosotros los que nos movemos alrededor del Sol, al igual que el resto de los planetas… pero para un observador terrestre, el Sol y el resto de los planetas parecen moverse en una franja bastante definida llamada eclíptica debido a que el Sol y el resto de los planetas se encuentran prácticamente en el mismo plano. Así es que, por simplicidad, digamos que sí, que el Sol se mueve a lo largo de la eclíptica (de ahí las constelaciones del zodiaco). Pues bien, el punto de la eclíptica localizado más hacia el Norte, se llama «Solsticio de Verano», de esta forma, cuando el Sol se encuentra en esta posición decimos que nos encontramos en el Solsticio de Verano. Al encontrarse en el punto más al Norte, desde latitudes Norte nos encontramos con una mayor cantidad de luz que nos llega del astro rey (de ahí el calor que hace) y los días son mucho más largos. La palabra «solsticio» viene del latín «solstitium» que viene de la unión de las palabras «sol» y «stare» que podemos traducir (burdamente) como ‘sol quieto’ debido a que durante estos momentos (solsticios de verano e invierno) el Sol parece estabilizarse en una zona del firmamento y no cambiar apenas su altura (en contraposición con los días en los que el sol se encuentra próximo a los equinoccios). Nos encontraremos ante el día más largo del año y, por lo tanto, la noche más corta.

Esquema de cómo la Tierra se traslada alrededor del Sol en su órbita. Podemos ver que la Tierra no rota en el mismo plano que se traslada, sino que hay un ángulo (23.5º) que es el responsable de las estaciones (ver texto para más detalles). Crédito: Robin Storesand.

Evolución temporal de la altura del Sol respecto al horizonte, mostramos la altura a las 12 horas (TU) de cada día (izquierda) así como la evolución de la posición del Sol en el cielo (derecha). Los puntos claritos simbolizan las posiciones del Sol a lo largo de todo el año. Los puntos naranjas representan las posiciones del Sol durante este mes de febrero. Las fechas del último y primer punto están indicadas en la gráfica en rojo.

Y aquí es donde viene la siguiente pregunta que más de uno y más de una os podéis hacer… «¿Cómo? ¿Que en Verano estamos más lejos del Sol?». Pues sí, el día 4 del mes que viene (julio) la tierra se encontrará en su afelio, es decir, lo más lejos del Sol a lo largo del año, con una distancia de 1.017 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia media Tierra-Sol y equivale a unos 150 millones de kilómetros). Para ser honestos, la diferencia entre el perihelio (distancia Tierra-Sol de 0.983 unidades astronómicas) y el afelio es de sólo un 3% la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, y por lo tanto, este efecto es mínimo y no afecta en exceso a la temperatura en la Tierra (aunque no me malinterpretéis, algún efecto tiene). Así pues, la pregunta «¿Por qué hace tanto calor entonces en Verano?» tiene una fácil contestación. Las altas temperaturas en el hemisferio Norte durante el Verano no se deben a la cercanía al Sol (ya que de hecho está más lejos que en Invierno) sino al efecto conjunto de una mayor cantidad de horas de luz (mayor cantidad de energía recibida) y a una mayor altura sobre el horizonte, lo que hace que la atmósfera absorba y disperse menos cantidad de energía y, por lo tanto, mayor radiación llegue a la superficie terrestre.

Evolución a lo largo del año de la cantidad de horas de Sol y noche en Andalucía (izquierda) así como trayectoria del Sol en un día típico cercano a los Solsticios de Verano (junio) e Invierno (diciembre) y los equinoccios (etiquetado como marzo).

Por Tomás Ruiz Lara (@owl_astro).