Wilhelm Herschel, diseñador y constructor de telescopios

Astrónomo Alemán y británico (conocido como William en ambientes anglosajones), nacido en Hannover en 1738 y muerto en Slough en 1822. Desde niño se dedicó a la música, influido por su padre, que fue músico militar. Wilhelm llegó a ser compositor de numerosas obras, director de orquesta e intérprete de violín, oboe y órgano. Sin embargo, su vida se orientó a la astronomía tras la compra de un libro de James Ferguson, titulado Astronomía.

Aprendió óptica muy rápido, y llegó a calcular, diseñar y construir sus propios telescopios. Sus dotes de gran observador dieron pronto fruto, ya que fue el descubridor del planeta Urano. No fue el primero en observarlo, pero sí fue el primero en darse cuenta de que no era una estrella.

Con su telescopio reflector de 152 mm se dedicó a una meticulosa observación de objetos celestes muy tenues y lejanos, con la idea de ampliar los catálogos de Charles Messier. En seis años llegó a descubrir y catalogar 2000 objetos que él mismo bautizó como objetos de cielo profundo, denominación que se mantiene en la actualidad. Los agrupó en el llamado Catálogo General, que contiene nebulosas, cúmulos globulares, nebulosas planetarias y galaxias. Dicho catálogo, con la adición de más elementos, es el catálogo NGC (Nuevo Catálogo General), que mantenemos hoy en día. Entre esos cuerpos destaca el conocido como Árbol Navideño, un cúmulo estelar abierto idéntico al típico elemento decorativo, ubicado en la región NGC 2264, donde también se encuentran la Nebulosa del Cono o la Nebulosa Piel de Zorro.

Telescopio de 40 pies . Escaneado de Leisure Hour, Nov 2,1867, página 729, Dominio público.

En 1789 terminó la construcción del telescopio de 40 pies, con un diámetro de 1.2 metros. Este gigante para su época se mantuvo como el telescopio más grande del mundo durante más de cincuenta años. De todos modos, debido a su dificultad de manejo, W. Herschel siguió prefiriendo para la observación sistemática, su telescopio menor, de 45 cm.

W. Herschel también construyó otro telescopio de 60 cm de diámetro que se instaló en el Real Observatorio de Madrid. Fue destruido en 1808 por las tropas de Napoleón, aunque ha sido reconstruido y es actualmente visitable en las instalaciones del Real Observatorio en el parque del Retiro.

Reconstrucción del Telescopio de 60cm. de Wilhelm Herschel en el Real Observatorio de Madrid. De Fanattiq. Creative Commons

Otros descubrimientos destacables de Wilhelm Herschel fueron varios satélites de Saturno y Urano, y el esclarecimiento del punto del espacio hacia el que se dirige el Sol, llamado ápex solar. En otros campos de la física destaca también el análisis de la luz infrarroja como radiación térmica.

El apellido Herschel ha contribuido en gran medida a la astronomía. Aparte del mencionado Wilhelm, tenemos a Caroline Herschel, su hermana, y a su hijo, John Herschel.

Imagen de portada:  Retrato de Wilhelm Herschel, lienzo de Lemuel Francis Abbott. Dominio público