Representantes de nueve instituciones de siete países europeos, entre las que se encuentran el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han firmado esta mañana en Santa Cruz de Tenerife las escrituras de la Fundación Canaria Telescopio Solar Europeo. El acuerdo otorga carácter legal al consorcio del proyecto y allana el camino hacia la construcción del Telescopio Solar Europeo (EST por sus siglas en inglés) en el Observatorio de El Roque de los Muchachos, situado en la isla canaria de La Palma.

Las instituciones responsables de la creación de la entidad que guiará el proyecto hacia la fase de construcción pertenecen, además de a España, a Alemania, Eslovaquia, la República Checa, Suecia, Suiza y Reino Unido. Nuestro país está presente en EST a través del IAC, que coordina el proyecto a nivel global, y el IAA. El diseño del telescopio y parte de su instrumentación, la coordinación del consorcio internacional o la creación de la oficina de comunicación de EST son algunas de las contribuciones que estas instituciones han aportado al proyecto desde sus inicios en 2008. Ambas forman parte de su comité científico asesor desde entonces.

Imagen de los representantes de las distintas instituciones posterior a la firma. Imagen: IAA

La fase de diseño preliminar del telescopio, financiada parcialmente por el programa Horizonte 2020 de la Comisión Europea y el Gobierno de Canarias, ha concluido recientemente. Ahora la creación de la Fundación EST marca un hito crucial en el avance del proyecto hacia la fase de construcción. Uno de sus principales objetivos es crear el Consorcio Europeo de la Infraestructura de Investigación EST (ERIC por sus siglas en inglés), que reunirá a los ministerios nacionales de los países socios. El ERIC EST será la entidad jurídica encargada de supervisar todos los aspectos de la construcción y explotación de esta gran infraestructura científica.

La adhesión del IAA-CSIC e IAC a la Fundación EST confiere a las dos instituciones poder de decisión sobre los futuros aspectos científicos, tecnológicos e industriales del proyecto.

Un reto tecnológico sin precedentes

EST se convertirá en el mayor telescopio solar jamás construido en Europa. Con un espejo primario de 4,2 metros, su tecnología de vanguardia y los instrumentos especializados que lo componen, EST proporcionará a los astrónomos una herramienta inigualable para la observación del Sol. Este telescopio se construirá en el Observatorio de El Roque de los Muchachos, situado al borde del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, a 2.396 metros de altitud y en el término municipal de Garafía, en la isla de La Palma, reconocido a nivel mundial como uno de los mejores lugares para la observación astronómica.

Prueba de ello es que en sus instalaciones se encuentra una de las baterías de telescopios más completa del mundo. Entre ellos el Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio de la Tierra y uno de los más avanzados y con mejores prestaciones para la investigación astronómica. A este se suma una veintena de otros telescopios e instrumentos astronómicos para distintos tipos de estudio: observaciones nocturnas, robóticas, Física solar y Astrofísica de Altas Energías. Su uso ha permitido realizar grandes avances en el estudio del Universo, como la obtención de la galaxia más profunda de la galaxia más lejana o la confirmación de la existencia de los agujeros negros y de la expansión acelerada del Universo.

El Telescopio Solar Europeo fue incluido en 2016 en la hoja de ruta del Foro Estratégico Europeo sobre Infraestructuras de Investigación (ESFRI, por sus siglas en inglés), lo que lo reconoce como una infraestructura científica estratégica para Europa. Uno de sus principales objetivos es mejorar nuestra comprensión del Sol observando sus campos magnéticos con un detalle sin precedentes.

Recreación del Telescopio Solar Europeo. Imagen: IDOM

EST descubrirá señales actualmente ocultas en el ruido y revelará la existencia de minúsculas estructuras magnéticas hasta ahora desconocidas. Estudiando el acoplamiento magnético y dinámico de la atmósfera solar, el telescopio proporcionará valiosos conocimientos sobre los mecanismos que subyacen a las erupciones solares y a las eyecciones de masa coronal. Estos fenómenos determinan la llamada meteorología espacial, que tiene una fuerte influencia en nuestra sociedad altamente tecnológica.

Tanto la configuración óptica como la instrumentación de EST están meticulosamente diseñadas para captar las interacciones entre las distintas capas atmosféricas del Sol. Sus instrumentos permitirán realizar observaciones simultáneas en múltiples longitudes de onda. Esta capacidad única le confiere una mayor eficiencia comparada con la de los telescopios existentes o futuros, ya sean terrestres o espaciales.

La construcción del telescopio solar más grande de Europa supone un desafío tecnológico que, una vez completado, posicionará a Europa como un referente destacado en la investigación en física solar y el desarrollo de instrumentación científica.

*Imagen portada: Recreación del Telescopio Solar Europeo/ IAC