• Aportará información sobre los orígenes del Sistema Solar

Con base en datos obtenidos con radares y telescopios ópticos terrestres, los científicos plantean la hipótesis de que el asteroide Psyche podría ser parte del interior rico en metales de un planetesimal, un componente básico de un planeta rocoso que nunca se formó. Es posible que Psyche haya chocado con otros cuerpos celestes de gran tamaño durante su formación inicial y haya perdido su corteza rocosa exterior. Los seres humanos no pueden abrirse paso hasta el núcleo metálico de la Tierra, por lo que visitar Psyche podría ofrecer una ventana única a la historia de las colisiones violentas y la acumulación de materia que crearon planetas como el nuestro.

• Alternativas a la formación de objetos del Sistema Solar

Mientras que las rocas de Marte, Venus y la Tierra están llenas de óxidos de hierro, la superficie de Psyche no parece contener muchos de estos compuestos químicos. Esto sugiere que su historia difiere de las habituales de la formación de los planetas.

Si se demuestra que el asteroide es material sobrante de los componentes básicos del núcleo en la formación de un planeta, los científicos aprenderán en qué se parece y se diferencia su historia de la de los planetas rocosos. Y si los científicos descubren que Psyche no es un núcleo expuesto, podría resultar ser un tipo de objeto original del sistema solar nunca antes visto.

• Tres instrumentos científicos y una investigación sobre la gravedad

El magnetómetro de la nave espacial buscará evidencia de un antiguo campo magnético en el asteroide Psyche. Un campo magnético residual sería una sólida evidencia de que el asteroide se formó a partir del núcleo de un cuerpo planetario. El espectrómetro de neutrones y rayos gamma del orbitador ayudará a los científicos a determinar los elementos químicos que componen el asteroide y a comprender mejor cómo este se formó.

Una vez que llegue, en 2029, orbitará alrededor de este asteroide rico en metales durante 26 meses. Imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU

El generador de imágenes multiespectrales de la nave espacial proporcionará información sobre la composición mineral de Psyche, así como sobre su topografía. El equipo científico de la misión aprovechará el sistema de telecomunicaciones para llevar a cabo la investigación científica acerca de la gravedad. Al analizar las ondas de radio con las que se comunica la nave espacial, los científicos pueden medir cómo el asteroide Psyche afecta la órbita de la nave. Esa información les ayudará a determinar la rotación, la masa y el campo de gravedad del asteroide, ofreciendo información adicional sobre la composición y estructura del interior del asteroide.

• Novedoso sistema de propulsión más allá de la Luna

Impulsado por propulsores de efecto Hall, el sistema de propulsión eléctrica solar de Psyche aprovecha la energía generada por grandes paneles solares para crear campos eléctricos y magnéticos. Estos, a su vez, aceleran y expulsan átomos cargados, o iones, de un combustible llamado xenón (un gas neutro utilizado en los faros de automóviles y los televisores de plasma) a una velocidad tan alta que crea propulsión, o empuje. El gas ionizado emitirá un resplandor azul, como en los relatos de ciencia ficción, mientras deja un rastro detrás de Psyche en el espacio. Cada uno de los cuatro propulsores de la nave espacial, los cuales funcionarán uno a la vez, ejercen la misma cantidad de fuerza que se sentiría al sostener tres monedas de 25 centavos de dólar en la palma de la mano. En el vacío sin fricción del espacio, esto hará que la nave espacial acelere lentamente y de forma continua.

Este sistema de propulsión se basa en tecnologías similares utilizadas por la misión Dawn de la NASA, pero Psyche será la primera misión de la agencia en utilizar propulsores de efecto Hall en el espacio profundo.

• Psyche es una colaboración

La misión se basa en recursos y conocimientos de la NASA, las universidades y la industria. La investigadora principal, Lindy Elkins-Tanton, trabaja en la Universidad Estatal de Arizona (ASU, por sus siglas en inglés). Al permitir la colaboración con estudiantes de todo el país, esta asociación ofrece oportunidades para capacitar a futuros líderes en instrumentos y misiones de ciencia e ingeniería, y para inspirar proyectos estudiantiles relacionados con el arte, el espíritu empresarial y la innovación. Más de una decena de otras universidades e instituciones de investigación están representadas en el equipo de la misión.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) en el sur de California gestiona esta misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL, que es administrado para la NASA por Caltech en Pasadena, California, también es responsable de la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, y de las operaciones de la misión.

El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en el Centro Espacial Kennedy gestiona las operaciones de lanzamiento y contrató los servicios del cohete Falcon Heavy de SpaceX. El equipo de Maxar Technologies en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de propulsión eléctrica solar —el cuerpo principal de la nave espacial— y la mayoría de sus sistemas de hardware de ingeniería.

• Una empresa española, entre las participantes

El grupo de ingeniería y tecnología español Sener ha participado en la misión Psyche proporcionando un conjunto de vuelo de 20 persianas de control térmico (louvres) a la empresa estadounidense Maxar, que las ha empleado en la nave espacial construida para la misión.

La compañía española Sener ha aportado 20 persianas de control térmico para la construcción de la nave. Imagen: Sener

Las persianas de control térmico o louvres son una tecnología de control de temperatura, similares a unas persianas venecianas, con una configuración de 10 y 20 lamas que se abren o cierran según el rango térmico de funcionamiento mediante un muelle bimetálico que ejerce como accionador. Estas persianas de control térmico permiten evacuar el calor generado por los componentes electrónicos de los sistemas de a bordo de la nave y obtener un notable ahorro energético. Estas funciones son de gran importancia, dadas las exigentes condiciones que la misión debe abordar.

Sener ha sido seleccionada para proporcionar estos avanzados sistemas por su experiencia previa en la fabricación de los louvres empleados en la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que, en 2014, se convirtió en el primer satélite en aterrizar en un cometa. Para esta misión pionera, la compañía española  produjo 15 persianas de 16 lamas cada una, lo que deja patente que se trata de uno de los principales proveedores internacionales de componentes y sistemas electromecánicos para el sector aeroespacial.

En este sentido, Isabel Soto, responsable técnica en Sener, destaca que «Psyche es una misión con un gran valor científico y que, en cierto modo, nos permitirá viajar al centro de la Tierra, ayudando a los científicos a obtener tanto respuestas a viejos interrogantes, como nuevas preguntas. Nos alegra aportar nuestro conocimiento y tecnología para ayudar a la NASA en esta labor».

• Tú también puedes ser parte del viaje

La exploración espacial es para todos. La página web de la misión Psyche destaca actividades y oportunidades, incluyendo una pasantía anual para que los estudiantes universitarios interpreten la misión mediante obras artísticas y otros trabajos creativos, así como lecciones para el salón de clases, proyectos de manualidades y videos.

Eyes on the Solar System (Ojos en el sistema solar) de la NASA, una herramienta gratuita de visualización 3D basada en la web, rastreará la ubicación de la nave espacial en tiempo real, para saber en qué lugar del Sistema Solar se encuentra.

Unos dos meses después del lanzamiento, mientras el equipo realiza una verificación inicial de la nave y los instrumentos científicos, la misión espera recibir sus primeras imágenes. Una vez que el equipo confirme que el generador de imágenes funciona según lo esperado, se publicarán sin procesar o en bruto, directamente de la nave espacial.