La primera misión comercial privada considerada completamente europea (aunque incluye un astronauta hispanoestadounidense y otro turco) con destino a la Estación Espacial Internacional  (ISS, por sus siglas en inglés) despegó este jueves con éxito desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en el centro de Florida (EEUU).

La denominada misión Axiom 3 o Ax-3, de la empresa estadounidense Axiom Space y comandada por el astronauta Michael López-Alegría (con nacionalidad estadounidense y española) despegó con cuatro tripulantes a bordo a las 16:49 hora local (22:49 hora peninsular española) desde Cabo Cañaveral y tendrá como objetivo realizar en la ISS más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, algunos relacionados con la investigación del cáncer.

Se trata de la primera vez que la tripulación, que permanecerá 14 días en el complejo orbital, es europea. Además de López-Alegría, en la misión viajan el italiano Walter Villadei (piloto), y los especialistas de misión Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y el sueco Marcus Wandt de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La Ax-3 despegó a la hora prevista en una cápsula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9 reutilizable de dos etapas y 70 metros, ambos de la empresa SpaceX de Elon Musk, que ya ha llevado previamente otras misiones tripuladas a la EEI. Estaba previsto que la misión despegara el miércoles, pero los responsables aplazaron el lanzamiento un día para completar una revisión final y análisis de datos en el vehículo.

El preciso despegue del cohete, tras completar la fases de enfriamiento del motor, retracción y puesta en marcha, fue recibido con vítores y aplausos desde la sala de control. Apenas tres minutos después, la nave penetraba en el espacio a una velocidad de 3 500 km/h y se desprendía de la etapa uno, reutilizable, que completó su vuelo de regreso para aterrizar exitosamente en una plataforma flotante en el Atlántico, en la costa floridana. Unos 15 minutos después se desprendía la segunda etapa del cohete, momento en que los cuatro astronautas se mostraron sonrientes y levantaron sus pulgares.

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— Human Spaceflight (@esaspaceflight) January 18, 2024

«¡Felicitaciones a Axiom y SpaceX por un lanzamiento exitoso! Junto con nuestros socios comerciales, la NASA está apoyando una creciente economía espacial comercial y el futuro de la tecnología espacial», dijo este jueves en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. Nelson resaltó que se trata de «la primera misión comercial de astronautas totalmente europea a la estación espacial», una prueba de que «la posibilidad del espacio nos une a todos».

La tripulación de la misión comercial, que cuenta con el patrocinio de la ESA, llevará a cabo investigaciones científicas relacionadas con las ciencias de la vida, la psicología humana y avances tecnológicos industriales. Algunos de los resultados podrían servir para identificar nuevas terapias en la lucha, por ejemplo, contra el cáncer, en una etapa temprana, cuando aún es curable.

Acoplamiento y bienvenida en la Estación Espacial

Si todo va bien, 36 horas después del despegue desde Cabo Cañaveral, a las 4:49 hora local (9:49 GMT) del sábado, la cápsula se acoplará a la estación espacial, que ha estado en órbita desde 1998 y funcionará hasta 2030. Se prevé que las escotillas entre el Dragon y la ISS se abran después de las 11:00 GMT, lo que permitirá a la tripulación del Axiom ingresar en la estación para ser recibidos por sus siete ocupantes con una ceremonia de bienvenida y comenzar su estadía en el laboratorio orbital. La cobertura en directo tanto del acoplamiento, como el ingreso y la bienvenida se transmitirá en el canal de ESA WebTV a partir de las 7:45 GMT (8:45 hora peninsular).

Los astronautas de la Ax-3 abandonarán la estación espacial el próximo 3 de febrero, según está programado, dependiendo de las condiciones climatológicas, para regresar a la Tierra y aterrizar frente a las costas de Florida.

Fotograma del momento en que los astronautas de la misión Ax-3 hicieron un chequeo rápido en la nave Dragon poco después de despegar rumbo a la Estación Espacial Internacional. Imagen: Axiom Space

La misión comercial ayudará también a avanzar en el desarrollo y utilización privatizada de la ISS en esta nueva era y en crear un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja (LEO, en inglés).

Este es el quinto vuelo del propulsor de primera etapa del Falcon 9 y el tercero de la nave espacial Dragon, con capacidad para 7 pasajeros y transporte de una carga significativa a la Tierra. El exastronauta hispanoestadounidense de la NASA López-Alegría, de 65 años, ya había liderado la primera misión comercial de Axiom en 2022, cuando pasó 17 días en la ISS. En esta ocasión permanecerá dos semanas .

Actividades comerciales en órbita

El cohete reutilizable Falcon 9 tiene un precio de 67 millones de dólares y la compañía SpaceX ofrece descuentos para compras de múltiples lanzamientos, además de servicios de transporte de tripulación a clientes comerciales que buscan transportar astronautas a la LEO.

Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura. La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la ISS y con el objetivo el lanzamiento de su primer módulo en 2026.

Los esfuerzos de la NASA, incluidas las misiones privadas de astronautas, están abriendo el acceso a la órbita terrestre baja para la industria privada, permitiendo a la agencia estadounidense convertirse en uno de los muchos clientes de una próspera economía comercial en el espacio.