La sonda Europa Clipper de la NASA ha emprendido su largo viaje a Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subterráneo que podría tener condiciones para albergar vida. La sonda despegó a las 18:06 hora peninsular (16:06 UTC) del lunes 14 a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Europa Clipper, la nave espacial más grande jamás construida por la agencia espacial estadounidense para una misión que se dirige a otro planeta, también es la primera dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La sonda viajará 2 900 millones de kilómetros en una trayectoria que aprovechará el poder de la asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo con asistencia gravitatoria en 2026. Tras orbitar Júpiter en abril de 2030, la nave pasará por Europa 49 veces.

«Felicitaciones a nuestro equipo de Europa Clipper por iniciar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra», dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. «Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no solo dentro de nuestro sistema solar, sino también entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol».

Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave se separó del cohete. Los controladores de tierra recibieron una señal poco después y se estableció una comunicación bidireccional con la instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron cuando los informes de telemetría iniciales mostraron que Europa Clipper se encontraba en buen estado y operando como se esperaba.

«Estamos muy emocionados por la ciencia sin precedentes que la misión Europa Clipper ofrecerá a las generaciones venideras», expresó Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones de exploración de Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, crearon en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta natal».

¿Reúne Europa condiciones para albergar vida?

El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar la vida. Europa tiene un tamaño similar al de nuestra Luna, pero su interior es diferente. La información obtenida en la década de 1990 por la misión Galileo de la NASA mostró pruebas sólidas de que bajo el hielo de Europa se encuentra un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado pruebas de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.

Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que imaginamos. «Estamos encantados de enviar a Europa Clipper a explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan duro para que lleguemos hasta aquí», señaló Laurie Leshin, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.

La sonda comenzará los sobrevuelos de Europa dedicados a la investigación en 2031. Para ello se acercará a 25 kilómetros de la superficie, equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, que incluye un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y erupciones recientes de agua. Se trata del conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la NASA haya enviado jamás a Júpiter, con los que se trabajará en conjunto para aprender más sobre la capa helada de la luna, su delgada atmósfera y su interior profundo.

Para alimentar esos instrumentos, la misión incluye los paneles solares más grandes usados hasta ahora en una misión interplanetaria. Con los paneles extendidos, la nave mide 30,5 metros de extremo a extremo. Con el combustible cargado, pesa alrededor de 5 900 kilogramos. En total, más de 4 000 personas han contribuido a la misión desde que se aprobó formalmente en 2015.

«Mientras Europa Clipper emprende su viaje, estaré pensando en las incontables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento», manifestó Jordan Evans, gerente de proyectos del JPL de la NASA. «Este lanzamiento no es solo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua para responder a la pregunta: ‘¿estamos solos?'».

Este concepto artístico muestra la nave espacial Europa Clipper en órbita alrededor de Júpiter, mientras pasa sobre la luna helada Europa. Imagen: NASA/JPL-Caltech

Europa Clipper complementará el trabajo de Juice

Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.

En este camino complementará directamente los resultados de Juice, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en abril de 2023, aunque esta tiene unos objetivos aún más ambiciosos: explorar la «zona habitable» del gigante gaseoso, caracterizando los océanos, capas de hielo, composición, superficie, entorno y la actividad de Ganímedes, Europa y Calisto. Asimismo, en un sentido más amplio, estudiará el sistema de Júpiter, caracterizando su atmósfera, su entorno magnético, su sistema de anillos y otros de sus satélites (incluyendo Ío).

*Imagen de portada: El cohete Falcon Heavy de SpaceX con la nave Europa Clipper despegó del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Imagen: NASA/Kim Shiflett