Ax-3 tiene como objetivo ayudar a expandir una nueva era de utilización privatizada de la ISS, que aportará avances en biomedicina y otros campos, al mismo tiempo permitirá el desarrollo de un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja (LEO, en inglés) mediante el avance de la investigación en microgravedad. Los cuatro astronautas estarán encargados de más de dos docenas de investigaciones patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la Estación espacial, muchas de las cuales se centran en las ciencias de la vida.

Se trata de la misma empresa elegida por la NASA para el desarrollo de los trajes espaciales con los que el ser humano volverá a explorar la Luna, con la colaboración innovadora de Prada.

De izquierda a derecha, el astronauta de la ESA y especialista de misión Marcus Wandt, el piloto Walter Villadei, el comandante Michael López-Alegría y el especialista de misión Alper Gezeravci, durante un entrenamiento de la misión Ax-3 en una cápsula Dragon. Imagen: SpaceX

Cápsula Dragon en un cohete Falcon 9

La Ax-3, la primera misión comercial tripulada que cuente con el patrocinio de la ESA, despegará en una cápsula Dragon impulsada por un cohete Falcon 9, ambos de la empresa SpaceX de Elon Musk, que ya ha llevado previamente otras misiones tripuladas a la EEI. La nave llegará a la estación espacial unas 36 horas después del despegue. Esta previsto que la cápsula se acople a la estación el viernes 19 de enero a las 11:15 (hora peninsular española). La ESA retransmitirá y realizará una cobertura de estas fases.

El denominado proyecto Muninn del astronauta europeo Marcus Wandt, comenzará oficialmente en cuanto atraviese la escotilla. Su colega Andreas Mogensen, astronauta danés también de la ESA, le dará la bienvenida como comandante de la estación espacial. Será la primera vez que dos escandinavos vivan y trabajen juntos en el espacio. Wandt se convertirá además en el primer astronauta de la promoción 2022 de la agencia europea en viajar al espacio, retos que se ven más próximos para sus compañeros de carrera, entre los que se encuentran los españoles Pablo Álvarez y Sara García.

Tripulación de la misión Axiom 3 junto al cohete Falcon 9. Imagen: Space X

Cáncer y resistencia humana espacial

En conjunto, la misión de los astronautas es utilizar el entorno único LEO para comprender mejor una variedad de procesos biológicos, incluido cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.

En concreto, dos investigaciones con células madre, explicó López-Alegría en rueda de prensa, están a cargo del Sanford Stem Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego basándose en estudios realizados en misiones anteriores de Axiom Space y en investigaciones anteriores patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la EEI.

Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer para predecir y tratar mejor la enfermedad. La otra otro evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad. Los resultados podrían ayudar a identificar nuevas terapias y nuevas formas de atacar y tratar el cáncer, potencialmente durante la etapa precáncer.

López-Alegría, ex astronauta de la NASA nacido en Madrid, ya había comandado la primera misión comercial de Axiom en 2022, la Ax-1, que pasó 17 días en la estación espacial. Ahora serán dos semanas.

Según la compañía con sede en Houston (Texas), se trata de una nueva era de oportunidades para que más países se unan a la comunidad espacial internacional y accedan a la órbita terrestre baja para avanzar en la exploración y la investigación en microgravedad. Los astronautas europeos han señalado estar ya listos física y mentalmente para esa misión que consideran un nuevo capítulo espacial para ese continente.