Un meteoro es un fenómeno atmosférico que puede ser aéreo, como los vientos; acuoso, como la lluvia o la nieve; luminoso, como el arco iris, el parhelio (aparición simultánea de varias imágenes del Sol reflejadas en las nubes y por lo general dispuestas simétricamente sobre un halo) o la paraselene (varias imágenes de la Luna reflejadas en las nubes); y eléctrico, como el rayo y el fuego de Santelmo.

También se llama meteoro al rastro luminoso dejado en la atmósfera por cualquier cuerpo que entre en ella a gran velocidad, como es el caso de los meteoroides, pequeñas partículas de tamaño inferior a los asteroides, menores a 50 m. Cuando se producen muchos meteoros en un corto intervalo de tiempo (días o semanas) el fenómeno se conoce popularmente como  lluvia de estrellas, aunque no quiere decir literalmente que las estrellas se caigan.

Si una de estas partículas que entran en la atmósfera tiene el tamaño y masa suficientes como para sobrevivir a la fricción con la atmósfera y llega hasta el suelo, a ese fragmento de roca proveniente del espacio que podemos recoger lo llamaremos meteorito.

Un meteoroide es diferente también de un asteroide. Los asteroides  son más pequeños que un cuerpo planetario, es decir, inferiores a 1000 km, pero mayores que los meteoroides, y además están en órbita, lo que significa que no han entrado en contacto con la atmósfera.

¿Y cual es la diferencia entre un meteoro y un bólido?

Cuando los meteoroides entran en contacto con la atmósfera, se calientan y producen esa estela luminosa que hemos dicho que denominamos meteoro o estrella fugaz. Cuando esas estelas son más luminosas que el planeta Venus se denominan bólidos o bolas de fuego. Finalmente, si parte de este cuerpo consigue sobrevivir a las condiciones extremas de calor y presión durante su paso por la atmósfera, y alcanza la superficie de la Tierra, tendremos la oportunidad de encontrar sus restos en forma de meteorito.

Desde la ciencia andaluza se coordina el proyecto SMART, que se desarrolla en el marco de la Red de Bólidos y Meteoros del Suroeste de Europa (Red SWEMN) para monitorizar continuamente el cielo, con el propósito de registrar y estudiar el impacto contra la atmósfera terrestre de rocas procedentes de otros objetos del Sistema Solar. Concretamente lo dirige el astrofísico José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). A través de su canal de Youtube Meteors, publica imágenes de las bolas de fuego más relevantes registradas sobre España y zonas limítrofes a través de las estaciones de detección ubicadas en Huelva, La Hita (Toledo), Calar Alto, Sierra Nevada, La Sagra (Granada) y Sevilla.