Los mapas de las estrellas son casi tan antiguos como la humanidad. Hay inscripciones que describen la posición de estrellas y constelaciones en templos egipcios, sobre piedras babilonias, y en calendarios chinos de hace miles de años.

En torno al 500 a.C., los filósofos griegos habían comenzado a realizar mapas del cielo de una manera similar a los que existen hoy en día, haciendo cuidadosas y repetidas observaciones de la posiciones y movimientos de las estrellas y los planetas.

Uno de los primeros intentos de cartografiar científicamente nuestra galaxia fue realizado en el siglo XIII por el astrónomo y músico William Herschel, empleando el mejor telescopio de la época, construido por él mismo. Era un mapa muy primitivo en el que aún se situaba al Sol en el centro de nuestra galaxia. Pero este mapa, como el resto de la época, se limitaban a mostrar la proyección de los astros en el cielo, pues no existía conocimiento sobre como medir la distancia a la que se encontraban las estrellas.

Esto no ocurrió hasta que en 1908, la astrónoma Henrietta Swan Leavitt encontró un método para poder determinar distancias mediante la observación de un tipo particular de estrellas que pulsan, llamadas estrellas cefeidas.  A partir de este momento se pudo incluir la tercera dimensión en los mapas del cielo. Esto permitió a Harlow Shapley realizar uno de los primeros mapas fidedignos de la Vía Láctea.