La Agencia Espacial Europea (ESA) plantea un año 2024 cargado de eventos y nuevas misiones. Así lo ha dado a conocer en rueda de prensa su director general, Josef Aschbacher, en la comparecencia anual de comienzos de año, centrada en las ambiciones de Europa para un futuro ecológico y sostenible en el espacio, el acceso autónomo a la exploración espacial, la actividad científica, la seguridad espacial y la comercialización del espacio. En todo ello tendrá espacial protagonismo España, como país miembro de la agencia, y por la participación de empresas nacionales en diferentes programas. De hecho, muchos de estos retos se presentaron durante la Cumbre Espacial Europea celebrada en noviembre en Sevilla, coincidiendo con la presidencia española del Consejo de la Unión Europea (UE).

El hito más próximo será el lanzamiento de Axiom-3, previsto para la semana próxima. Marcus Wandt, astronauta de carrera de la ESA en reserva, se prepara para su primera misión en la Estación Espacial Internacional (ISS). Denominada Muninn, durará hasta 14 días, durante los cuales el astronauta participará en actividades de investigación en microgravedad  y divulgación educativa.

Poco después, a finales de febrero, se prevé el regreso del actual comandante europeo de la ISS, Andreas Mogensen, donde permanece desde septiembre dirigiendo la misión Huginn, centrada en supervisar las actividades de la tripulación y garantizar la seguridad de la estación.

Otro evento destacado de 2024 será la graduación de la promoción 2022 de astronautas de la ESA, programada para abril, entre los que se encuentran los españoles Pablo Álvarez y Sara García. La ceremonia no solo marcará la finalización con éxito de un riguroso entrenamiento, sino que también sirve de plataforma para anunciar su participación en próximas misiones espaciales.

Lanzamientos de Galileo y Ariane 6

Galileo es el sistema de navegación por satélite más preciso del mundo, que presta servicio a más de 4 000 millones de personas y dispositivos en todo el mundo, y permite un sinfín de aplicaciones en el transporte, los servicios de temporización, la agricultura y las operaciones de rescate. Con más de 30 años de experiencia como pionero en la navegación satelital, la Comisión Europea ha confiado a la ESA la responsabilidad de diseñar, desarrollar y probar el nuevo servicio de alta precisión.

El primer lanzamiento está previsto para el mes de abril y el segundo entre julio y septiembre, con dos satélites en cada ocasión. Quedarán diez restantes para completar la primera generación de la constelación, a la que sucederá una segunda generación de Galileo, que dotará al sistema de capacidades mejoradas y más potentes.

Mientras Ariane 6, el nuevo sistema de lanzamiento de carga pesada que está desarrollando la ESA, se prepara para su vuelo inaugural, la UE ha acordado lanzar estos cuatro con SpaceX.

El lanzamiento de Ariane 6 supondrá el restablecimiento del acceso independiente de Europa al espacio. Imagen: ESA

El estreno de Ariane 6 será sin duda uno de los hitos de 2024, pues supondrá el restablecimiento del acceso independiente de Europa al espacio. Se baraja que esto ocurra entre mediados de junio y finales de julio. La capacidad de lanzamiento de Europa se adaptará así a las necesidades de diferentes misiones de carga útil, facilitando el desarrollo de los diferentes programas europeos de navegación, observación de la Tierra, científicos y de seguridad, tanto en la órbita terrestre como el espacio profundo.

Otras cuatro misiones

Previamente, en mayo, se prevé el lanzamiento del satélite de observación EarthCARE, una iniciativa conjunta entre la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial  (JAXA). La misión investigará el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles a la hora de reflejar la radiación solar incidente de vuelta en el espacio y atrapar la radiación infrarroja emitida desde la superficie terrestre para comprender mejor la evolución de la temperatura de la Tierra. Este programa cuenta con la participación de empresas españolas como Airbus Crisa, GTD, GMV y Thales Alenia Space.

Algunas de ellas -Airbus Defence & Space y GMV- forman parte también de la misión Proba-3, de la que Sener Aeroespacial es contratista principal, con participación también de Deimos. Se trata de dos pequeños satélites que estudiarán la tenue corona solar y la atmósfera circundante, además de utilizar tecnologías innovadoras para medir la posición precisa de las dos naves espaciales. El vuelo está previsto en verano, con fecha aún por concretar, a bordo del vehículo de lanzamiento de satélites polares de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO).

Le seguirá la misión Hera en octubre, un programa de defensa planetaria que continuará la labor iniciada por la misión DART para investigar el asteroide Didymos y los efectos que le haya causado la colisión de la sonda. Está previsto que SpaceX realice el lanzamiento desde Cabo Cañaveral en Florida.

Hera proporcionará información extremadamente valiosa para la ciencia y, en especial, para futuras misiones de desviación de asteroides, así como para investigar la geofísica de estos objetos, la formación del sistema solar y sus procesos evolutivos. El archivo y soporte científico de este programa se encuentran en el  Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid. La participación española se completa con el desarrollo del sistema de navegación y control a cargo de GMV, así como el sistema de comunicaciones y de potencia desarrollados por Thales Alenia Space.

Hera investigará el asteroide Didymos y los efectos que le haya causado la colisión de la sonda de la misión DART. Imagen: ESA

La última misión prevista para 2024, para el otoño, será Vega-C, otro lanzador de tamaño medio que vendrá a ampliar la autonomía de Europa en el espacio, al facilitar nuevas posibilidades para los programas espaciales, incluidas las operaciones de retorno a la Tierra con el vehículo de reentrada reutilizable Space Rider.

Congresos y recreación de la Luna

La ESA también tiene programados diferentes eventos a lo largo de 2024. Entre ellos destaca la 35ª edición del Congreso Planetario de la Asociación de exploradores del espacio (ASE), una cita que pretende reunir a más de 400 astronautas y cosmonautas de 38 países con experiencia de vuelo entre el 30 de septiembre y el 6 de octubre en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) en Noordwijk, Países Bajos.

La asociación ofrece la perspectiva de los astronautas en la divulgación educativa de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas para contribuir en la creación de mano de obra altamente cualificada que garantice la prosperidad económica y científica en el futuro, y fomentar la cooperación internacional en la exploración espacial y la administración planetaria.

Otra cita destacada será la 75 ª edición del  Congreso Internacional de Astronáutica en Milán, Italia, del 14 al 18 de octubre. Cada año el evento reúne a agencias espaciales, industria, investigadores académicos y estudiantes de todo el mundo para presentar los últimos programas, misiones y tecnologías del ámbito espacial.

La agencia europea también se plantea podrá abrir las puertas el próximo otoño de LUNA, una instalación diseñada para recrear la superficie lunar, con el fin de proporcionar un campo de entrenamiento para astronautas y un centro de pruebas de tecnología para seguir avanzando en la exploración de nuestro satélite natural. Se trata de un proyecto de colaboración entre la ESA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) que se construye en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) en Colonia, Alemania.

LUNA es una instalación diseñada para recrear la superficie lunar en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia. Imagen: ESA

Colaboración con Artemisa para llegar a la Luna

Paralelamente, la ESA continuará con los proyectos de colaboración internacional, especialmente con la NASA en el marco del programa lunar Artemisa. Esta primavera, otro módulo de servicio europeo, ESM-3, se enviará a EEUU para acoplarse a la cápsula Orión protagonista de Artemis III.

Precisamente, el director de la ESA mostró su apoyo en la rueda de prensa a la reciente decisión de la NASA de retrasar un año las misiones tripuladas Artemis II y III. Esta última prevé volver a llevar seres humanos a la Luna, pero no antes de septiembre de 2026. El retraso «no es un asunto importante», aseguró Aschbacher, porque «la prioridad es la seguridad de los astronautas».