La Luna, el objeto más brillante y más grande de nuestro cielo nocturno, nos guarda una sorpresa a medida que avanza el mes. Y es que, aunque siempre vemos la misma cara de la Luna, su aspecto va variando día tras día.

En función de las fases de nuestro satélite natural podemos ver el disco lunar oscuro (es decir, no vemos nada), lo que recibe el nombre de Luna nueva o novilunio. Poco a poco va recibiendo luz solar sobre la parte derecha (vista desde el hemisferio norte) hasta llegar a iluminar la mitad en fase cuarto creciente. De ahí al disco completo iluminado en Luna llena o plenilunio, y a partir de entonces el brillo empieza a reducirse hasta que ya solo se ve la mitad izquierda (vista desde el hemisferio norte) y se alcanza el cuarto menguante.

Estos cambios de iluminación se van sucediendo por encima de un paisaje de fondo que no se modifica, dibujado por los extraordinarios accidentes geográficos de nuestro satélite, cada uno de ellos más peculiar si cabe que el anterior. Cráteres, montañas, mares, océanos o valles, entre otros, muchos de los cuales pueden contemplarse a simple vista, aunque el deleite es mayor si introducimos unos prismáticos y mucho más si es un telescopio.

Accidentes geográficos más significativos de la superficie lunar. Imagen: David Galadí

A esto se suman los aparentes cambios de color o de tamaño, pues a veces se ve de color rojizo, otras parece más grande de lo normal… Estas variaciones en su aspecto suelen estar relacionadas con la posición que ocupa con respecto al Sol y a la Tierra, lo que da lugar a fenómenos como las superlunas o los eclipses solares y lunares.

Eventos astronómicos que en muchos casos no pasan de curiosidades científicas, pero que se convierten en buenas oportunidades para poner el foco en nuestro satélite natural, el astro más sencillo de observar en nuestro cielo, el que se puede ver desde cualquier rincón del planeta pero al que, lamentablemente, cada vez se dedica menos tiempo.

¿Por qué se celebra la Noche Internacional de Observación de la Luna?

Precisamente para fomentar la contemplación, apreciación y conocimiento de nuestro satélite natural se celebra cada año la Noche Internacional de Observación de la Luna (InOMN, por sus siglas en inglés), que en 2024  tendrá lugar mañana sábado 14 de octubre. Se trata de una actividad de carácter cultural-científica promovida por el equipo de divulgación, comunicación y educación de la misión LRO, el orbitador de reconocimiento lunar de la NASA, con el objetivo de unir a aficionados a la astronomía, entusiastas de la Luna o simplemente personas curiosas de todo el mundo para observar nuestro satélite durante un mismo día.

La iniciativa surgió con motivo del Año Internacional de la Astronomía en 2009, y desde el año siguiente se ha venido repitiendo siempre en un sábado cercano al equinoccio de septiembre, cuando la Luna está alrededor del cuarto creciente. Esta fase ofrece muy buenas oportunidades para la observación nocturna a lo largo del terminador (la línea que marca la división entre la noche y el día), donde las sombras realzan el paisaje lunar y magnifican la profundidad de las paredes de los cráteres o la altura de las cadenas montañosas.

La estadística indica además que estas fechas son las más propicias para optimizar la probabilidad de buen tiempo en todo el mundo, tanto en el hemisferio boreal, donde el verano da paso al otoño, como en el austral, que da la bienvenida a la primavera.

Cuando la Luna está alrededor del cuarto creciente es un buen momento para la observación a lo largo del terminador, donde las sombras realzan el paisaje lunar. Imagen: El coleccionista de instantes/Flickr

Esta efeméride es distinta al Día Internacional de la Luna, que se celebra siempre el 20 de Julio, fecha elegida por la ONU para conmemorar el primer aterrizaje humano lunar en ese día de 1969 a bordo de la misión estadounidense Apolo 11.

¿Cuáles son los objetivos de la Noche de Observación de la Luna?

Además de unir a personas de todo el mundo en torno a la celebración de la observación lunar, la Noche Internacional de Observación de la Luna tiene otros objetivos:

• Crear conciencia sobre los programas de exploración y ciencia lunar. El más destacado y que dio origen a esta efeméride es la misión LRO, que creó un mapa tridimensional de la Luna como parte de un programa para identificar futuros lugares y recursos de aterrizaje, incluidos depósitos de hielo ensombrecidos en cráteres polares.
• Capacitar a las personas para que aprendan más acerca de nuestro satélite natural y sobre la ciencia y  exploración espacial, utilizando la Luna como punto de partida. Desde hace unos años la carrera espacial se ha vuelto a reactivar, aunque con otros fines y varios países en la contienda. Japón se unió en enero de 2024 a la lista de países en aterrizar en nuestro satélite con la sonda SLIM (siglas en inglés de Smart Lander for Investigating Moon, o módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna), tras EEUU, Rusia, China e India.
• Facilitar el intercambio de historias, imágenes, obras de arte y otros recursos inspirados en la Luna.
• Fomentar la observación continua de nuestro satélite y, por ende, del cielo y el mundo que nos rodea.
• Apoyar con información y herramientas a quienes estén interesados en aprender más sobre la Luna y  conectarse con ella.

Desde El Séptimo Cielo tratamos de contribuir a cumplir estos objetivos, aportando abundante material para facilitar la observación, principalmente a través de las distintas entregas de la Guía de Astronomía para principiantes y también con recursos que permitan aprender más sobre la ciencia y la exploración lunar, incluyendo grandes descubrimientos como la confirmación de la existencia de agua en la superficie de la Luna, e investigaciones que respondan a preguntas como qué pasará con las primeras huellas humanas en la Luna o los secretos que aún guardan las rocas lunares traídas por los astronautas del Apolo 11.

Moon Trek es un mapa lunar interactivo que permite explorar la Luna sin salir de casa. Imagen: NASA/SSERVI

¿Qué actividades se han organizado en Andalucía con motivo del InOMN?

Así pues, todos los habitantes de la Tierra están invitados a participar en el evento, ya sea como anfitriones o como asistentes a alguna actividad de la Noche Internacional de Observación de la Luna. Nos podemos unir desde casa, al aire libre o asistiendo a alguna de las muchas acciones que se organizan por todo el planeta, tanto de manera presencial como virtual en torno a esta fecha.

En la web creada por la NASA para la efeméride se pueden explorar los numerosos eventos organizados. La institución invita también a estar atento a sus transmisiones, ya que ofrecerá actualizaciones sobre la exploración y la ciencia lunar de la NASA y descubrir lo que se avecina. Todo ello mientras se difunden imágenes en directo de observaciones en distintas partes del mundo, con un rincón de Andalucía entre los elegidos. Y es que se podrá seguir la actividad programada en Salteras (Sevilla) junto a las de Nueva York o Manciano y Roma en Italia.

Los cielos y las temperaturas durante estas fechas en Andalucía son propicias para la observación nocturna. En la Agenda de El Séptimo Cielo iremos dándole difusión a cuantas observaciones se organicen por parte de asociaciones astronómicas, entidades y empresas para buscar aquellas que más se ajusten a nuestras necesidades.

• La Agrupación Sirio celebra esta efeméride en el patio de su sede, en el Centro Rafael Teruel de Málaga. Realizarán actividades en torno a nuestro satélite natural, en las que se hablará de “Artemis. La misión continúa”. También se observará la Luna con distintos telescopios, para terminar recorriendo sus cráteres y proyectándola en directo.
• En el Planetario de Serón (Almería) harán un vuelo rasante en alta resolución por algunos lugares espectaculares de la Luna y finalmente aterrizarán en ella.
• Organizada por el Conjunto Arqueológico de los Dólmenes de Antequera, se hará una observación de la Luna creciente con telescopio y un taller sobre los movimientos de nuestro satélite a cargo de los monitores de la Sociedad Malagueña de Astronomía. La actividad se completará con una sesión de planetario a cielo abierto.
• La Asociación Astronómica de la Bahía de Cádiz M13 pondrá sus telescopios a disposición de todo el público que se quiera acercar a dos puntos de la provincia: la Plaza de la Estrella de Cádiz y la Plaza de Andalucía de Chiclana de la Frontera.
• También en la provincia de Cádiz, concretamente en Jerez de la Frontera, la Agrupación Astronómica Jerezana Magallanes llevará a cabo una plantada de telescopios para la observación lunar en la Plaza del Arenal.
• En Sevilla son varias las actividades propuestas para celebrar la Noche Internacional de Observación de la Luna. Así, en la Casa de la Ciencia la Asociación Astronomía Sevilla ofrecerá una charla a los asistentes sobre la observación lunar y, a continuación, habrá telescopios en los exteriores para realizar una observación directa.
• Esta misma Asociación ha organizado una observación con telescopios, charlas cortas relacionadas con el satélite y talleres infantiles, actividades que tendrán lugar en el Cortijo del Alamillo de la capital hispalense.
• En la provincia de Sevilla, la asociación Astromares, en colaboración con el Ayuntamiento de Salteras, ha organizado en esta localidad una observación. La cita es en la Plaza De la Iglesia. (Plaza de España), el 14 de septiembre a las de  21:00 horas. También habrá una observación en las localidades de La Puebla de los Infantes y de Gines, organizadas en solitario por Astromares.