Uno de los eventos astronómicos más destacados de este otoño 2023 será el eclipse solar que tendrá lugar este sábado 14 de octubre. En América será visible como anular, lo que ha dado en que se conozca como el Gran Eclipse Americano o del Anillo de Fuego, pero en España solo se apreciará como parcial en las Islas Canarias más occidentales, y con magnitudes muy bajas. Sin embargo, puede ser una buena oportunidad para interesarnos por el fenómeno que más cambios drásticos produce en la apariencia de los dos objetos más grandes de nuestro cielo: el Sol y la Luna.

¿Qué es un eclipse?

Para responder a la primera pregunta acudimos a la Sociedad Española de Astronomía (SEA), que define el eclipse como un fenómeno consistente en la ocultación de un astro por otro, visto desde un tercero. Así, se produce un eclipse solar cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, que se ve total o parcialmente cubierto. No sucede cada Luna nueva porque las órbitas lunar y terrestre están inclinadas cinco grados una respecto a otra.

Nuestro satélite es 400 veces menor que nuestra estrella, pero está en promedio 400 veces más cerca de la Tierra. Cuando coinciden los tamaños aparentes solar y lunar se puede producir un eclipse total de Sol: el disco solar brillante es reemplazado por la silueta oscura de la Luna y a su alrededor se aprecia la tenue corona solar. Si, en perfecta alineación, la Luna queda algo más lejos de la Tierra, el eclipse será anular. Un eclipse anular o total solo es visible desde la estrecha banda de totalidad, proyección de la sombra lunar sobre la superficie terrestre. A ambos lados se proyecta la penumbra, y en esas zonas el eclipse será parcial, igual que cuando Sol, Luna y Tierra no quedan exactamente alineados, y la sombra lunar no interseca la superficie del planeta.

Los eclipses de Sol se clasifican en totales, anulares y parciales. Imagen: IGN

En cambio, un eclipse lunar total se produce cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, en fase de plenilunio. Nuestra atmósfera refracta la luz solar hacia el cono de sombra terrestre, lo que causa el color rojizo de nuestro satélite natural durante sus eclipses. Estos pueden ser también penumbrales, cuando la Luna atraviesa la penumbra terrestre, o parciales, cuando solo una parte pasa por la sombra de la Tierra.

Influyen por tanto en este fenómeno tanto los movimientos de la Tierra, como las distintas fases de la Luna a causa también de su movimiento.

¿Cómo se verá el eclipse de este 14 de octubre?

Los conos de sombra proyectados por la Luna (umbra y penumbra) producen un barrido sobre la superficie de la Tierra que determina las regiones desde las que se verá un eclipse. Esto es lo que provoca que en una parte de América sea visible como anular, en Canarias de forma parcial y pase desapercibido para el resto del planeta.

Para quien lo contemple como anular, verá que el disco lunar no llega a cubrir el solar, generándose un anillo brillante alrededor del borde oscuro de la Luna que da nombre al fenómeno, el Anillo de Fuego. El observador situado en la zona de anularidad experimentará cuatro contactos entre los discos solar y lunar. Una fase precedente, en que se «tocan» por primera vez. Poco a poco, en un proceso que dura aproximadamente una hora y media, el disco solar se va ocultando hasta producirse el segundo contacto, cuando el disco lunar «entra» completamente. Entonces, se inicia la fase central o de anularidad, que puede alcanzar como máximo unos 12 minutos y medio de duración. A partir de ahí los eventos suceden de forma análoga, pero en orden inverso.

Fuera de la zona de anularidad, el observador situado en la penumbra ve el fenómeno como parcial. Su desarrollo presenta dos contactos. El primero es el instante de tangencia entre los discos solar y lunar. Tras el avance paulatino de la Luna se llega al medio o máximo del evento, momento en el que se cubre una mayor fracción del disco solar, alcanzándose la mayor magnitud. A partir de entonces, la Luna comienza a retirarse hasta  llegar al último contacto y fin del fenómeno.

Concretamente, según el Observatorio Astronómico Nacional (OAN), el eclipse será visible como parcial en toda América, excepto en su extremo más meridional y, muy débilmente, en las islas Canarias, Cabo Verde y el extremo más occidental de África. La duración total del fenómeno será de 351 minutos, comenzando a las 15:03 GMT (17:03 hora peninsular) para concluir a las 20:55 GMT (22:55 hora peninsular).

La franja de anularidad atravesará América de noroeste a sudeste, pasando por Estados Unidos, México, Belice, Honduras, Nicaragua, Panamá, Colombia y Brasil. El máximo del eclipse se producirá a las 17:59 GMT (19:59 hora peninsular) en el mar Caribe, frente a Punta Gorda (Nicaragua), momento en que la magnitud será 0.95. Esta es la fracción del diámetro solar ocultado por la Luna, lo cual no debe confundirse con la fracción de área ocultada u oscurecimiento, algo menor cuyo valor varía en función del municipio.

El eclipse parcial se podrá contemplar desde las Islas Canarias más occidentales. Imagen: IGN

En España el eclipse será visible muy débilmente , con magnitudes en torno a 0.1 y menores, en las islas Canarias más occidentales: El Hierro, La Palma, La Gomera, Tenerife y Gran Canaria, por lo que no se podrá observar desde Lanzarote y La Graciosa. Además lo hará durante pocos minutos, debido a que el Sol se ocultará poco después de su comienzo. En Santa Cruz de Tenerife, por ejemplo, el fenómeno se iniciará a las 19:25 (hora oficial), y el ocaso tendrá lugar a las 19:37 horas, por lo que no llegará a verse el máximo, previsto a las 20:08 con una magnitud de 0.21.

Para no perderse nada de este eclipse del Anillo de Fuego se puede seguir la retransmisión en vivo preparada por la NASA desde las 17:30 pm a las 7:00 am hora peninsular, para lo que contarán con expertos en la zona de anularidad y transmisión en vivo del fenómeno desde telescopios solares.

¿Cuándo ocurrirá el próximo eclipse solar?

La Luna tarda un mes aproximadamente en completar una vuelta alrededor de la Tierra, por lo que si ambos planos coincidieran tendríamos 12 eclipses de Sol y otros tantos de Luna cada año. En la práctica, el número de eclipses anual es de entre cuatro y siete, incluyendo los de ambos astros. Normalmente estos fenómenos se acompañan, es decir, uno se produce media lunación después que el otro, por lo que cada año hay al menos dos eclipses solares y dos lunares. En muchos casos son parciales (o incluso penumbrales sólo en los de Luna), y visibles desde una fracción de la superficie terrestre.

Actualmente los eclipses se pronostican con gran nivel de precisión, existiendo sitios web especializados como Time and Date que avanzan datos de estos eventos astronómicos para los próximos diez años. En español también detallan efemérides astronómicas de este tipo en el portal del OAN.

Según el mismo, en este 2023 el próximo eclipse será lunar y sucederá el 28 de octubre. Será de tipo parcial y se verá en el este de América, Europa, África, Asia y Australia. La fase de parcialidad (visible en España) comenzará a las 21:35 hora oficial peninsular y terminará a las 22:53. En cuanto a eclipses solares, el último visible como parcial en España tuvo lugar el 25 de octubre de 2022. El siguiente se producirá el 8 de abril de 2024 y se verá, con una magnitud muy baja (0.2), de nuevo en las islas Canarias más occidentales y el noroeste peninsular. Ya el previsto para el 29 de marzo de 2025 será visible en todo el país.

Aunque es común poder observar un eclipse parcial de Sol cada varios años desde un lugar dado, no es lo mismo poder ser testigo de un eclipse total o anular. En España, el último de tipo anular visible sucedió en 2005, y total hay que remontarse a 1959, y solo desde las islas Canarias; la Península Ibérica no ha visto un eclipse total de Sol desde 1912. Esta sequía de eclipses va a terminar próximamente, pues entre 2026 y 2028 se registrarán dos totales y uno anular que se podrán ver desde algún punto de nuestra geografía.

El primer eclipse total de Sol visible en la Península Ibérica en más de un siglo tendrá lugar el 12 de agosto de 2026. La franja de totalidad de este fenómeno astronómico cruzará España de oeste a este y pasará por numerosas capitales de provincia desde La Coruña hasta Palma, incluyendo León, Bilbao, Zaragoza y Valencia. España está situada al final de la franja de totalidad, por lo que esta sucederá cuando el Sol se esté poniendo muy cerca del horizonte. Ello obligará a observar el eclipse desde un lugar con buena visibilidad hacia el oeste. Al suceder en verano, las probabilidades de tener un cielo despejado son altas en una gran parte del país.

El eclipse total del 2 de agosto de 2027 será visible principalmente en las provincias de Cádiz y Málaga. Imagen: IGN

Casi un año después, el 2 de agosto de 2027, cruzará la península otro eclipse total con parada en Andalucía. La franja de totalidad atravesará el estrecho de Gibraltar de oeste a este y cubrirá el extremo sur del país, incluyendo principalmente las provincias de Cádiz y Málaga, además de Ceuta y Melilla. El eclipse tendrá lugar durante la mañana (10:50 am aproximadamente), y la máxima duración de la totalidad en España corresponderá a Ceuta con 4 minutos y 48 segundos.

De nuevo Andalucía será protagonista en el eclipse anular del 26 de enero de 2028. La franja de anularidad de este evento cruzará la península de sudoeste a noreste justo antes del ocaso solar. La zona incluirá todas las provincias andaluzas, donde la fase anular se verá completa. En Palma y Barcelona solo se verá el principio, pues el Sol se pondrá antes de que termine. Debido a la baja elevación del astro rey sobre el horizonte, la observación de este eclipse requerirá una excelente visibilidad en la dirección de la puesta de Sol.

¿Cómo se puede observar un eclipse solar con seguridad?

Tanto en un eclipse anular como parcial, nuestra estrella sigue muy brillante, por lo que se hace necesario el uso de medios adecuados para una observación segura, que serán los mismos que los de una observación solar habitual.

Existen gafas de eclipse solar homologadas que garantizan la visión de forma segura. Imagen: Servicio de Parques Nacionales EEUU

Ante todo hay que tener en cuenta que mirar al Sol conlleva riesgos transitorios o permanentes en la visión en caso de no hacerlo correctamente, tanto por la alta luminosidad visible como por la invisible (radiaciones infrarroja y ultravioleta). Métodos populares como el uso de varias gafas solares superpuestas, láminas de plástico semitransparentes, filtro polarizador, antiguos “negativos velados”, mantas térmicas o cristales ahumados suponen un peligro muy alto. Algunos de estos sistemas filtran la luz visible pero no la invisible, dañándonos los ojos sin que seamos conscientes del peligro.

¿Eso significa que lo mejor que podemos hacer es no observar el Sol? En absoluto. En una guía editada por el Aula del Cielo y el Observatorio Astronómico del Torcal (Málaga) nos ofrecen métodos de observación solar sencillos y económicos para disfrutar de un eclipse solar con seguridad, como el uso de filtros de soldador de los factores más densos o gafas de eclipse homologadas, el método de la cámara oscura o un espejo cubierto salvo una pequeña apertura. En caso de usar instrumentos como telescopios o prismáticos deben estar preparados para ello, con los filtros solares correspondientes.

*Imagen de portada: Captura de un eclipse solar anular tomada por el telescopio solar óptico de la misión Hinode japonesa cuando la Luna se interpuso entre él y el Sol/ JAXA/NASA.