Desde las primeras semanas del año y hasta finales de febrero podemos disfrutar de un espectáculo bastante insólito como es la contemplación en el cielo nocturno de prácticamente todos los planetas de nuestro Sistema Solar.

Cuando las posiciones relativas de al menos dos de estos planetas resultan muy próximas en el cielo (menos de 5º) se habla de ‘conjunción planetaria’, como ocurrió con Júpiter y Saturno en diciembre de 2020, en concreto el día 21 en que la separación angular de los mismos fue de sólo 6.11 minutos de arco. En esta ocasión ha ocurrido algo parecido con Venus y Saturno, (el pasado día 21 de enero), y entró en danza con ellos también la Luna el sábado 1 de febrero.

Como detallamos en ‘El cielo del mes’, la partitura incluye una variación sobre Marte, que el día 9 de febrero estuvo acompañado por la Luna, cuyo limbo brillante apenas se encontraba a unos 16 minutos de arco del planeta.

Pero lo que hace especial estas noches de enero y febrero es que todos los planetas están presentes en un mismo cielo marcando una escala cromática de siete notas que dibujan la línea de la eclíptica, con Júpiter majestuoso como director de orquesta, aunque no todos ellos visibles de la misma forma. Urano (con magnitud 6) y Neptuno (con magnitud 8) requerirán la ayuda de un pequeño telescopio para resultar visibles. Mercurio, por su parte, sólo se unirá al acorde hacia el final de febrero, cuando tanto él mismo como Saturno sólo serán visibles tras la puesta del Sol y con cierta dificultad por la propia luminosidad del ocaso.

Los 7 planetas sobre la eclíptica el 21 de febrero en torno a las 19 h (CET). Imágenes de Stellarium.

Lo que hace posible esta singular alineación, escenario que no volverá a repetirse hasta el año 2492, es que todos los planetas están en una misma mitad del plano de la eclíptica marcada por la línea Tierra-Sol.

Mercurio es el último en unirse a la sinfonía (hacia el 28 de febrero), cuando ya Saturno está a punto de salir de escena. Aún así, tras la puesta del Sol, la luz todavía remanente del ocaso hará difícil la observación en esta parte del cielo.

¿Desfile o alineación de planetas?”

“Desfile de planetas” no es un término técnico en astronomía, y “alineación de planetas” puede referirse a varios fenómenos diferentes. Como explica la NASA, a medida que los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol, ocasionalmente se alinean en el espacio en eventos llamados oposiciones y conjunciones. Una alineación planetaria también puede referirse a una alineación aparente en nuestro cielo de un planeta con otros planetas, con la Luna o con estrellas brillantes.

Cuando se trata de este segundo tipo de alineación planetaria, es importante entender que los planetas siempre aparecen a lo largo de una línea o arco a través del cielo. Esto ocurre porque los planetas orbitan alrededor de nuestro Sol en un plano relativamente horizontal, en forma de disco. Desde la Tierra, estamos mirando hacia el interior de ese plano del sistema solar. Vemos el recorrido de los planetas como en una pista de carreras, desde la perspectiva de nosotros mismos como uno de los corredores. Cuando se observa de perfil, este disco se ve como una línea, que denominamos eclíptica o plano de la eclíptica.

Entonces, si bien la alineación de planetas en sí misma no es inusual, lo que hace que estos eventos sean especiales es la oportunidad de observar varios planetas simultáneamente a simple vista.

¿Serán realmente visibles los planetas?

Antes de prepararnos para observar un desfile de planetas tenemos que considerar qué tan alto sobre el horizonte se verán. Para que la mayoría de los observadores puedan ver alguno a simple vista, este debe estar al menos a unos pocos grados sobre el horizonte, y 10 grados o más es lo mejor. Esto es fundamental porque la atmósfera de la Tierra cerca del suelo oscurece los objetos celestes a medida que se elevan o se ponen.

Los 7 planetas – situación orbital el 21 de febrero de 2025 Cortesía de CosmAtlas.

Incluso los planetas brillantes se vuelven difíciles o imposibles de detectar cuando están demasiado bajos, ya que su luz se dispersa y es absorbida en su camino hacia nuestros ojos. Los edificios, árboles y otros obstáculos a menudo también bloquean la vista cerca del horizonte. Este desafío para la visibilidad es particularmente notable después del atardecer o antes del amanecer, cuando el cielo aún resplandece. Si un planeta se ve muy bajo dentro del resplandor del atardecer, será muy difícil observarlo.

En el caso de la alineación planetaria de febrero, tres se verán con facilidad: Marte, Júpiter y Venus. Más dificultad poder contemplar Saturno y Mercurio precisamente porque se encuentran muy bajos, a menos de 10 grados sobre el horizonte, lo que dificultará su observación.

Los planetas que puedes ver y los que no puedes ver

Sin embargo, estos cinco planetas tienen algo en común: son visibles sin ayuda de instrumentos. Las civilizaciones antiguas reconocían estos mundos como luces brillantes que vagaban por el paisaje estelar, mientras que las estrellas del fondo permanecían fijas en su lugar. De hecho, la palabra “planeta” viene de la palabra griega que significa “errante” o “vagabundo”.

El sistema solar cuenta con dos planetas principales adicionales, Urano y Neptuno, además de numerosos planetas enanos como Plutón y Ceres. Urano y Neptuno orbitan en las oscuras y frías profundidades del sistema solar exterior. Neptuno requiere, indiscutiblemente, un telescopio para poder observarlo. Aunque Urano es técnicamente lo suficientemente brillante como para que una persona con buena vista pueda detectarlo, es muy tenue y necesita cielos oscuros y un conocimiento preciso de su ubicación entre estrellas igualmente tenues, por lo que se recomienda usar un telescopio.

Como explicábamos anteriormente, los desfiles de planetas necesariamente deben ser observados en el crepúsculo, antes del amanecer o después del atardecer, y ese no es un buen momento para intentar observar objetos de luz extremadamente tenue como Urano y Neptuno. Por lo tanto, las afirmaciones sobre alineaciones raras de seis o siete planetas que incluyen estos dos deben considerarse con el entendimiento de que estos objetos lejanos no serán visibles a simple vista.

Izquierda, 21 de febrero en el ocaso. Derecha, 10 de marzo en torno a las 20 h (CET). Imágenes de Stellarium.

Qué hace que las alineaciones de varios planetas sean especiales

Las alineaciones de cuatro o cinco planetas a simple vista con condiciones de visibilidad óptima suelen ocurrir cada pocos años. Marte, Júpiter y Saturno son visibles con frecuencia en el cielo nocturno, pero la adición de Venus y Mercurio hace que las alineaciones de cuatro y cinco planetas sean dignas de atención especial. Ambos orbitan más cerca del Sol que la Tierra, con órbitas más pequeñas y rápidas que los demás planetas.

Venus es visible solo durante un par de meses en el momento en que alcanza su mayor separación del Sol (llamada elongación), apareciendo justo después del atardecer o antes del amanecer. Mercurio, que completa su órbita en solo 88 días, es visible solo durante un par de semanas (o incluso unos pocos días) a la vez justo después del atardecer o justo antes del amanecer.

Los desfiles de planetas no son fenómenos de un solo día, ya que se mueven demasiado lento como para que esto ocurra así. Por lo general, las oportunidades de ver varios planetas duran de semanas a un mes o más. Incluso los eventos de cinco planetas duran varios días, ya que Mercurio emerge brevemente y regresa al resplandor del Sol.

En resumen, aunque no son sucesos únicos en la vida, los desfiles planetarios ofrecen una oportunidad poco común para levantar la mirada y apreciar el lugar donde estamos en nuestro sistema solar, con diversos mundos dispuestos en el cielo ante nuestros propios ojos.