Los cuatro tripulantes de la misión Crew-6 de la NASA están en órbita tras partir este jueves a las 00.34 hora local (06.34 hora española) desde Cabo Cañaveral (EEUU) rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI). El lanzamiento, que ha tenido lugar en el Centro Espacial Kennedy, se ha realizado a bordo de una nave Dragon de SpaceX, convirtiéndose en la sexta misión comercial de la agencia de Musk.

La nave, llamada Endeavour, ha sido impulsada por un cohete Falcon 9 y se ha separado unos ocho minutos después, cuando el Dragon ha continuado el viaje por su cuenta a unas 17 500 millas por hora (más de 28 000 km/h). Entre los tripulantes se encuentran los astronautas de la NASA Stephen Bowen y Warren Hoburg, junto con el astronauta de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) Sultan Alneyadi y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev, para realizar una expedición científica en la EEI.

La nave Endeavour durante el despegue. / EFE

Tras el despegue de la misión, el director adjunto del Centro Espacial Kennedy, Kelvin Manning, ha destacado que el lanzamiento de este jueves es un buen reflejo de lo que puede lograr la alianza entre el Gobierno estadounidense y los socios internacionales.

Durante el vuelo de Dragon, SpaceX mantiene la supervisión de algunas maniobras automáticas desde su centro de control de misión en Hawthorne, California, y los equipos de la NASA observan las operaciones de la estación espacial durante todo el vuelo desde el Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston.

La nave se acoplará de forma autónoma al puerto orientado hacia el espacio del módulo Harmony de la estación alrededor de la 1.17 (7.17 hora española) del viernes 3 de marzo. NASA Television, la aplicación de la NASA y el sitio web de la agencia ofrecerán cobertura en directo del acoplamiento y la apertura de la escotilla. NASA TV también cubrirá la ceremonia de bienvenida a la tripulación a bordo del puesto orbital alrededor de las 3.40 hora local.

Más de 200 experimentos y tareas técnicas

«La tripulación 6 estará muy ocupada a bordo de la Estación Espacial Internacional, llevando a cabo más de 200 experimentos que nos ayudarán a prepararnos para misiones a la Luna, Marte y más allá, así como a mejorar la vida aquí en la Tierra. Estamos deseando ver todo lo que consiguen», ha señalado el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Una vez a bordo de la estación, la Tripulación 6 se unirá a la Expedición 68, formada por los astronautas de la NASA Frank Rubio, Nicole Mann y Josh Cassada, así como por el astronauta de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) Koichi Wakata, y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y Anna Kikina. Durante un breve período de tiempo, los 11 miembros de la tripulación vivirán y trabajarán juntos en el espacio hasta que los miembros de la Tripulación 5 Mann, Cassada, Wakata y Kikina regresen a la Tierra unos días más tarde.

Algunos de los experimentos encomendados a la Crew-6 tienen que ver con la combustión en «microgravedad» y los efectos de los vuelos espaciales en el sistema inmunológico y los órganos de los humanos. Además, realizarán investigaciones con chips de tejido sobre las funciones del corazón, el cerebro y los cartílagos.

La nave ha logrado despegar en su tercer intento, tras las suspensiones del domingo y el lunes. / NASA

Para estudiar los efectos que las misiones tripuladas pueden tener en el espacio, los astronautas de la Crew-6 se aventurarán fuera de la EEI para recolectar muestras de los respiraderos de la estación. El objetivo es comprobar si la EEI está liberando microorganismos al espacio y, de ser así, cuántos y hasta dónde podrían viajar.

Los resultados de este experimento en particular podrían alterar el diseño de futuras misiones espaciales y de los trajes de los astronautas para limitar una posible contaminación. La Crew-6 allanará el terreno «para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y para mejorar la vida en la Tierra», según portavoces de la NASA.

«Durante más de dos décadas, los seres humanos han vivido y trabajado continuamente a bordo de la Estación Espacial Internacional», ha declarado Kathryn Lueders, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA en Washington. También ha apuntado que estas misiones  “son esenciales para que podamos continuar maximizando la importante investigación posible solo en el entorno de microgravedad único de la estación espacial”.

Los astronautas han vivido y trabajado continuamente durante más de 22 años en la estación espacial. Allí han probado tecnologías y desarrollado las habilidades necesarias para operar futuros destinos comerciales en órbita terrestre baja, así como explorar más lejos de la Tierra. Las investigaciones de la estación espacial benefician a los habitantes de la Tierra y allanan el camino para futuros viajes de larga duración a la Luna y más allá a través de las misiones Artemis de la NASA.

Despegue al tercer intento

La Crew-6 finalmente ha podido despegar tras dos aplazamientos ocasionados por razones técnicas. El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el domingo pasado, pero fue atrasado al lunes para hacer un análisis térmico adicional de los paneles en el exterior de la cápsula, así como una revisión de unos recipientes de helio en el cohete Falcon 9.

Sin embargo, a menos de tres minutos del segundo intento de despegar, hubo que abortarlo por un problema detectado repentinamente en el flujo del trietilaluminio trietilboro (TEA-TEB) que se usa para arrancar los motores de la primera etapa del cohete.

La NASA y SpaceX determinaron que un filtro en tierra del sistema para el paso del TEA-TEB estaba obstruido y lo reemplazaron, purgaron la tubería con nitrógeno y verificaron que todo el sistema estuviera limpio y listo para el nuevo intento de lanzamiento.

El equipo

Este será el cuarto viaje al espacio de Bowen, veterano de tres misiones del transbordador espacial: STS-126 en 2008, STS-132 en 2010 y STS-133 en 2011. Bowen ha pasado más de 40 días en el espacio, incluyendo 47 horas y 18 minutos durante siete caminatas espaciales. Como comandante de la misión, será responsable de todas las fases del vuelo, desde el lanzamiento hasta la reentrada. También será ingeniero de vuelo de la Expedición 68-69 a bordo de la estación.

La misión será el primer vuelo de Hoburg desde su selección como astronauta en 2017. Como piloto, será responsable de los sistemas y el rendimiento de la nave espacial. A bordo de la estación, servirá como ingeniero de vuelo de la Expedición 68-69.

Alneyadi realizará su primer viaje al espacio en representación del Centro Espacial Mohammed bin Rashid de los EAU. Alneyadi es el primer astronauta de los Emiratos Árabes Unidos que vuela en una nave espacial comercial. Una vez a bordo de la estación, se convertirá en ingeniero de vuelo de la Expedición 68-69.

Fedyaev realizará su primer viaje al espacio y también actuará como especialista de misión, trabajando para supervisar la nave espacial durante las fases dinámicas de lanzamiento y reentrada del vuelo. Será ingeniero de vuelo de la Expedición 68-69.