El verano, la estación más larga y cálida de año, se despide en estos días para dar paso al otoño. En el hemisferio norte en este 2023 comenzará el día 23 de septiembre a las 8.50 hora oficial peninsular, según cálculos del Observatorio Astronómico Nacional, dependiente del Instituto Geográfico Nacional. Esta estación durará aproximadamente 89 días y 21 horas, y terminará el 22 de diciembre con el comienzo del invierno. Pero, ¿por qué se produce el cambio de estación?

El inicio de las estaciones viene dado, por convenio, por los instantes en que la longitud eclíptica aparente del Sol toma unos determinados valores. Tales instantes corresponden a cuando el astro rey culmina a una altura máxima o mínima sobre el horizonte (solsticio de verano y de invierno, respectivamente) y a cuando las duraciones del día y de la noche coinciden (equinoccio de primavera y equinoccio de otoño).

Precisamente la palabra equinoccio procede del latín aequinoctium, que significa «noche igual”. En el caso que nos ocupa, el inicio del otoño en el hemisferio norte está definido por el instante en que la Tierra pasa por el punto de su órbita desde el cual el centro del Sol cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. El día en que esto sucede la duración del día y la noche prácticamente coinciden.

El inicio del otoño en el hemisferio norte está definido por el instante en que la Tierra pasa por el punto de su órbita desde el cual el centro del Sol cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. Imagen: IGN

Algunas curiosidades sobre el otoño

En el momento en que el otoño comienza en el hemisferio norte, en el sur el invierno da paso a la primavera. A partir de entonces se inicia la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. A las latitudes de la península, el Sol sale por las mañanas más de un minuto después que el día anterior, y por la tarde se pone más de un minuto antes. Como consecuencia, al inicio de la época estival, el tiempo en que el astro rey está por encima del horizonte se reduce en casi tres minutos cada día. En tan sólo una semana perdemos casi 20 minutos de luz, todo lo contrario que en el hemisferio sur, donde los días cada vez serán más largos, con más horas de luz solar.

El comienzo de la estación otoñal puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 21 al 24 de septiembre). A lo largo del siglo XXI se iniciará en los días 22 y 23 de septiembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro se deben al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Otra curiosidad es que será el único día (junto al equinoccio de primavera) en que el Sol saldrá exactamente por el Este y se pondrá exactamente por el Oeste, y lo hará así en cualquier punto del planeta, incluyendo los polos. Anochecerá en el Polo Norte, comenzando una noche que tendrá seis meses de duración, y amanecerá en el Polo Sur, dando inicio a un día que se prolongará por seis meses.

Evolución a lo largo del año de la cantidad de horas de Sol y noche en Andalucía (izquierda) así como trayectoria del Sol en un día típico cercano a los Solsticios de Verano (junio) e Invierno (diciembre) y los equinoccios (etiquetado como marzo). Gráfico: Tomás Ruiz Lara

¿Qué podremos disfrutar en el cielo durante el otoño de 2023?

Aunque cada vez anochece antes y las temperaturas comienzan a bajar, el inicio del otoño sigue permitiendo  explorar el cielo. Tras la puesta de Sol en estas primeras semanas tendrá a Saturno como único planeta visible. A partir de noviembre hará su aparición en el cielo Júpiter por el este y en diciembre Mercurio será visible durante unas semanas hacia el oeste.

Las madrugadas del otoño, por su parte, comenzarán la estación con Venus, Júpiter y Mercurio visibles, pero el último desaparecerá pronto en el brillo del alba y Júpiter dejará de verse en noviembre. En nuestra sección Astronomía para principiantes puedes seguir algunos consejos sobre cómo observar los planetas y recursos para ubicarlos.

En cuanto a las estrellas y constelaciones visibles al anochecer de la época estival, destacará el triángulo de verano, formado por Deneb en el Cisne, Vega en Lira y Altair en el Águila, que seguirá siendo visible durante la primera parte de la estación, aunque gradualmente a menor altura sobre el horizonte oeste. A medida que avancen los meses, veremos surgir por el este las constelaciones de Pegaso, Andrómeda y Perseo, y al final de la estación aparecerán las constelaciones de Tauro y Orión, que alcanzarán su máximo esplendor durante las noches de invierno. En nuestra sección Observando el cielo estrellado a simple vista puedes aprender a mirar las constelaciones, reconocer algunas de ellas y distinguir las estrellas que contienen según su brillo.

El cielo tras la puesta de Sol sigue con Saturno como único planeta visible. Esta semana le acompañará la Luna creciente, que cruzará el cielo por el sur y lo visitará entre los días 26 y 27. Imagen del IGN realizada con el programa Stellarium.

Durante el otoño de 2023 tendrán lugar dos eclipses, uno de Sol y otro de Luna. El eclipse de Sol sucederá el 14 de octubre, será de tipo anular y se verá en América. En España, será visible como parcial en las islas Canarias más occidentales, pero con magnitudes muy bajas. El eclipse de Luna sucederá el 28 de octubre, será de tipo parcial, y se verá en el este de América, Europa, África, Asia y Australia. La fase de parcialidad (visible en España) comenzará a las 21.35 hora oficial peninsular y terminará a las 22.53.

Otros fenómenos de interés astronómico durante esta estación serán las lluvias de meteoros de las dracónidas, cuyo máximo se espera hacia 8 de octubre, las oriónidas, con máximo hacia el 21 de octubre, las leónidas, con máximo hacia el 17 de noviembre, y las gemínidas, con máximo hacia el 14 de diciembre. Las lunas llenas del otoño tendrán lugar el 29 de septiembre, el 28 de octubre y el 27 de noviembre.

Con el otoño llega el cambio de hora

Aunque tanto el Parlamento Europeo como la Comisión se han pronunciado a favor de eliminar los cambios de hora en el futuro, todavía no existe una decisión definitiva al respecto. Por ello, durante 2023 seguirá en vigor el tradicional cambio de hora que tiene lugar el último domingo de octubre. Ese día, el 29 de octubre, a las 3 de la madrugada hora peninsular retrasaremos los relojes una hora para volver a marcar las 2. En Canarias, las 2 de la madrugada pasarán a ser la 1.

Bienvenida al equinoccio de otoño desde Andalucía

• Amanecer en los Dólmenes de Antequera

Las celebraciones del Sol se remontan a la Prehistoria. Es bien conocido que los ciclos astronómicos marcaban los ritmos de vida desde el cultivo hasta la muerte. Además, la mayoría de los megalitos se orientan hacia la salida del astro rey en algún momento del año.

En Andalucía, el Sitio de los dólmenes de Antequera se convierte, en este sentido, en un auténtico muestrario, ya que cada uno de los megalitos se encuentra orientado a una dirección diferente, bien hacia el Sol o hacia objetivos terrestres: el dolmen de Viera hacia los ortos solares en los equinoccios, el tholos de El Romeral hacia la mitad occidental del horizonte, concretamente hacia la Sierra de El Torcal, y el dolmen de Menga hacia el perfil antropomórfico de La Peña de los Enamorados.

Es por ello que el conjunto arqueológico, a modo de celebración, abre las puertas del complejo en un horario más temprano de lo habitual (en primavera, otoño y verano; en invierno se observa al mediodía), para que los fenómenos lumínicos que se producen en los monumentos puedan ser observados por el público que lo solicite.

En concreto, coincidiendo con el equinoccio de otoño, la actividad tiene lugar en el Dolmen de Viera los días 22, 23 y 24 de septiembre a las 8.15 horas, para contemplar la entrada del sol en el corredor del megalito al amanecer, dejando en penumbra la cámara mortuoria Supone además el final del Festival Mega Stones 2023, una agenda de actividades imprescindibles del verano en Antequera que este año ha conmemorado el VII aniversario de la declaración del Sitio de los dólmenes de Antequera como Patrimonio Mundial.

• Atardecer en el Punto Mágico de la Playa de la Barrosa

Enmarcada en las actividades organizadas con motivo de la Semana Andaluza de la Astronomía, impulsada por la Red Andaluza de Astronomía (RADA) para la divulgación y conocimiento de la astronomía con acciones gratuitas a cargo de las asociaciones afiliadas y empresas colaboradoras, la Agrupación Astronómica Jerezana Magallanes ha organizado diferentes eventos a lo largo de estos días. Coincidiendo con el equinoccio de otoño se desplazaran el sábado 23 a Chiclana, con todos los que les quieran acompañar, al Punto Mágico de la Playa de la Barrosa. Ese día el Sol se ocultará exactamente por el oeste, y desde ese punto se podrá contemplar cómo parte en dos el Templo de Melkart, Templo de Hércules o castillo de Sancti Petri.