Hace dos años despegó la misión Lucy de la NASA para explorar, dentro de un lustro, los asteroides troyanos asociados a la órbita de Júpiter. En su largo viaje, este 1 de noviembre, la nave sobrevoló otro mucho más cercano del cinturón principal y ha resultado que no solo es su primer asteroide, sino los dos primeros. Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide llamado Dinkinesh es en realidad un asteroide binario.

«Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso», comenta Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en lengua amárica (de Etiopia), «maravilloso». Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute (EEUU), añade: «Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para el vuelo, planeamos volar cerca de siete asteroides. Con la adición de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a once».

Un sistema binario cercano

En las semanas previas a este sobrevuelo, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy observaban que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas: es un sistema binario cercano.

A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 metros en su punto más ancho, mientras que el más pequeño mide 220 metros.

Asteroide Dinkinesh y su pequeña ‘luna’ emergiendo detrás. Imagen captada por el instrumento L’LORRI de la nave Lucy el 1 de noviembre de 2023, a una distancia de unos 430 km. Imagen: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO

Este encuentro sirvió principalmente como test de vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy seguir de forma autónoma a un asteroide mientras pasa volando a unos 16 000 km/h, denominado sistema de seguimiento de terminales.

«Se trata de una serie de imágenes asombrosas. Indican que este sistema de seguimiento funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos», apunta Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de la compañía Lockheed Martin (EEUU), porque «una cosa es simular, probar y practicar.; y otra muy distinta es ver cómo ocurre realmente».

Aunque este encuentro se llevó a cabo como un test de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando los datos para comprender mejor la naturaleza de los pequeños asteroides. «Sabíamos que este iba a ser el asteroide del cinturón principal más pequeño visto de cerca», afirma Keith Noll, científico del proyecto Lucy, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

«El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante –añade–. En algunos aspectos, estos asteroides se parecen al binario de asteroides cercanos a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos».

El próximo asteroide, en 2025

El equipo tardará hasta una semana en descargar el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. Los utilizará para evaluar el comportamiento de la nave durante el encuentro y para preparar el próximo acercamiento, el asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, en 2025.

Concepción artística de la sonda Lucy explorando los asteroides troyanos. Imagen: NASA/Southwest Research Institute.

Lucy estará entonces bien preparada para encontrarse con los principales objetivos de la misión: los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027. Al estudiarlos, los científicos esperan perfeccionar sus teorías sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar, hace unos 4 500 millones de años, y por qué evolucionaron hacia su configuración actual.

Esta misión se llama como el famoso ancestro humano fosilizado encontrado en Etiopía, cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad, y de la misma manera, trata de revolucionar nuestro conocimiento sobre la formación del sistema solar y sus planetas, incluido el nuestro.

Los investigadores han dado en denominar esta estación como el otoño de los asteroides, al coincidir en el tiempo esta primera aproximación de Lucy a Dinkinesh; el lanzamiento hace un par de semanas de Psyche, una nave al asteroide del mismo nombre; el regreso a la Tierra de la misión OSIRIS-REx con las muestras del asteroide Bennu; y el primer aniversario de DART, que consiguió desviar la trayectoria del asteroide Dimorphos, tal como era su objetivo. Precisamente esta última es una colaboración internacional entre la ESA y la NASA con presencia española y andaluza, lo que pone de relieve que la ciencia andaluza contribuye a mitigar el riesgo de impacto de asteroides.