Los exoplanetas son planetas que pertenecen a otras estrellas diferentes al Sol y que, por tanto, no forman parte del Sistema Solar. Ya hay más 5 200 descubiertos y confirmados. Entre ellos, se conocen muchos exoplanetas similares a los del Sistema Solar: rocosos, como la Tierra o Marte, gigantes gaseosos, como Júpiter o Saturno, y gigantes helados, como Urano y Neptuno.

Hay exoplanetas de todos los tamaños, aunque se han encontrado pocos de masa pequeña. La causa de este hecho se debe los métodos de detección que hoy en día existen. Con la evolución y mejora de las técnicas empleadas para ello, será posible encontrar más.

Por otra parte, se ha detectado que existen dos tipos de exoplanetas que no aparecen en nuestro Sistema Solar. El primer grupo está constituido por planetas rocosos con mayor tamaño que la Tierra, que son denominados supertierras y tienen hasta diez veces la masa de la Tierra y hasta dos o tres veces su radio. El segundo grupo está formado por planetas gigantes gaseosos, pero que se sitúan muy cerca de sus estrellas, y se denominan jupíteres calientes. Sus masas son parecidas o incluso superiores a la de Júpiter, pero tienen temperaturas altas, debido a que sus órbitas son muy próximas a su estrella.

Otro grupo de exoplaneta muy interesante, y muy buscado, son los planetas rocosos que se encuentran en la zona de habitabilidad de su estrella. Ya se han encontrado varios. Estos tendrían mayor facilidad para desarrollar vida.

Imagen de portada: Representación artística del sistema de seis planetas (uno en primer plano) de la estrella TOI-178. / ESO / L.Calçada / spaceengine.org