Michael (o Miguel) López-Alegría se suma al Rey Felipe VI, al científico Ginés Morata, premio Príncipe de Asturias, o a Rigoberta Menchú, Premio Nobel de la Paz, entre una veintena de personalidades e instituciones que han sido condecoradas antes con la más alta distinción de la Universidad de Almería, con su Medalla de Oro. En el marco de las XII Jornadas Astronómicas, un evento científico de primer nivel en el que el hispano-americano ya participó en el año 2008, la institución académica almeriense ha dado su reconocimiento más importante al primer astronauta español en viajar al espacio. No en vano, en 2020 entró en el Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos y desde este martes simboliza la proyección que la UAL y la provincia de Almería quieren tener en las aportaciones mundiales a la astronomía y a la carrera espacial.

El ex tripulante de la NASA y máximo responsable de Axiom Space era recibido en primer lugar en la Diputación provincial por su presidente, Javier A. García. Tras plasmar su rúbrica en el Libro de Honor participó en la inauguración de las jornadas, que cada año son fruto del trabajo conjunto del Área de Cultura y Educación del Ayuntamiento de Almería y la institución provincial, con la colaboración de la Universidad de Almería y la Asociación Astronómica Orión. En el acto intervino el coordinador de las jornadas, Pedro San José; la diputada de Cultura, Cine e Identidad Almeriense, Almudena Morales; y el concejal de Cultura, Diego Cruz; además del astrofísico John Beckman, quien también participó en la edición de 2023.

Morales resaltó la «emoción» de contar en la jornada inaugural con López Alegría, «un astronauta que ha llevado a todos los rincones del mundo el nombre de España y cuyas hazañas en el espacio nos inspiran y nos recuerdan la importancia de mirar más allá de nuestro propio planeta». Asimismo, destacó que las Jornadas Astronómicas son «una oportunidad única para sumergirnos en el fascinante mundo de la ciencia espacial, para aprender de los expertos y para compartir nuestra pasión por el cosmos con otros entusiastas».

Momento de la inauguración de las XII Jornadas Astronómicas de Almería. Imagen: Diputación de Almería

En ese sentido subrayó que «Almería, con sus cielos limpios y despejados, se convierte en el escenario perfecto para esta celebración astronómica. Es un privilegio contar con este entorno natural excepcional que nos permite explorar los rincones más lejanos del universo desde la comodidad de nuestra propia tierra».

En la misma línea, el concejal de Cultura apuntó que “las jornadas han conseguido que lo excepcional de un plantel de tanta calidad se convierta en algo frecuente y habitual, y eso es mérito sin duda del maravilloso trabajo del equipo organizador, de la suma de todas las administraciones y entidades que lo respaldamos y de ese boca a boca entre los expertos que participan cada año y que quedan encantados con la experiencia y con Almería, que junto a toda la oferta de ocio y disfrute también tiene actividades de primer nivel científico».

López-Alegría se ha mostrado «encantado de volver a Almería», puesto que visitó la provincia hace 16 años, señalando su interés por unas jornadas «de tan alto nivel». «Se habla mucho de los efectos de la humanidad en la tierra y desde el espacio se aprecian. Sobre todo la reducción de los cuerpos de agua, y es notable la diferencia entre mi primer vuelo y el último que he realizado. También se puede ver contaminación aérea cuando el cielo está despejado en ciertos lugares, una nube borrosa encima de una ciudad un área. Puede haber debate sobre si es a causa de la humanidad, pero la realidad científica es la que es», ha expresado durante su intervención.

Medalla de Oro de la UAL

Al acto inaugural ha seguido otro acto institucional, ya en las instalaciones universitarias, donde López-Alegría ha sido recibido por el rector, José J. Céspedes, para firmar en el Libro de Honor y mantener una reunión con el equipo de gobierno de la UAL, al que se ha sumado José Antonio Garrido, director del Secretariado de Divulgación Científica. Este último ha sido el encargado de pronunciar el laudatio con los méritos que hacen del hispano-estadounidense merecedor de la Medalla de Oro que le ha impuesto el rector en un acto público. En los discursos ha estado presente el potencial del cielo almeriense, con referencias a Calar Alto, y la implantación de la nueva titulación de Física.

El astronauta se ha mostrado agradecido tanto a la Universidad de Almería como a la comunidad universitaria por lo que siente como «un gran honor y un privilegio». En una muestra de la humildad de su carácter ha manifestado que no es una distinción para él, sino para todos los que le han «ayudado y permitido hacer estos viajes de exploración tan interesantes».

En esa línea, ha querido acordarse de quienes le han «educado desde pequeño hasta el postgrado, porque el papel del profesor, el transferir conocimiento a sus alumnos, es fundamental para el ser humano». Igualmente ha compartido la medalla con los que ha llamado sus «colegas», en referencia a «los científicos, ingenieros, astronautas, técnicos, no solo de la NASA sino de las empresas privadas, miles de personas que forman estos equipos y que han hecho posible que yo tenga el privilegio de subir al espacio». Por último, ha agradeciendo a sus personas cercanas «su amor, aliento y ayuda, sin la que no habría llegado hoy a esta universidad, tan ligada al cielo y al espacio».

Michael López-Alegría recibe la Medalla de Oro de la Universidad de Almería. Imagen: UAL

Céspedes ha reconocido el «gran orgullo» que representa para la UAL entregar su máxima distinción honorífica a «una personalidad de méritos tan brillantes, alguien que encarna una trayectoria profesional y vital que tanto aporta al avance de la humanidad». De hecho, ha subrayado que esta medalla es «el símbolo de un vínculo forjado con la materia del reconocimiento, la admiración y la gratitud». Además, ha deseado que esto sea solo un inicio, y que en el futuro «podamos seguir contando con tu enriquecedora contribución a nuestras misiones científicas y académicas».

El rector ha sostenido que la UAL tiene a la ciencia «en primera fila de la escala de prioridades en todas sus vertientes», siendo una manera de introducir la relevancia que se le otorga a la astronomía a través de cursos, observaciones, un aula divulgativa y el apoyo a estas Jornadas Astronómicas de Almería. Todo ello irá incluso a más con la implantación del Grado en Física. «La alianza con centros de referencia como Calar Alto y el estrechamiento de relaciones científico-académicas con expertos internacionales de primer nivel, serán factores determinantes para que la UAL resuene, cada vez con más fuerza, en el panorama mundial de la Astronomía», ha asegurado.

Hitos de Miguel López-Alegría

Céspedes ha contextualizado la admiración hacia el astronauta en un recorrido histórico desde el nomadismo prehistórico, pasando por «los grandes viajes de exploración de los navegantes» del XV y el XVI y «las expediciones de geógrafos y naturalistas del XIX, hasta el increíble momento del año 1969 en que un hombre pisó por primera vez la Luna«, todos «hitos en los que la humanidad se ha asomado a los confines de lo ignoto para desvelar sus misterios, convertirlos en conocimiento y transformarlos en progreso», de los que Miguel López-Alegría es uno de sus exponentes actuales.

En su laudatio, José Antonio Garrido ha repasado los datos biográficos de un hombre nacido en Madrid en 1958, hijo de un oficial de infantería del ejército español y de una funcionaria de las fuerzas aéreas americanas, que con un año y medio emigró a California, que fue seleccionado por la NASA en 1992 como candidato para formar parte de la promoción número 14 de astronautas y que en sus 20 años de servicio ha conseguido logros que lo han convertido en un personaje esencial: «Una de las cuatro personas que más han volado al espacio, uno de los pocos que ha realizado hasta diez actividades extra vehiculares, segundo astronauta que acumula más horas en este tipo de misiones conocidas como caminatas espaciales».

Ha enumerado sus tres misiones del transbordador espacial, en los años 1995, 2000 y 2002, y ha subrayado su participación como comandante en la Expedición 14, de siete meses de duración, en la Estación Espacial Internacional. Garrido ha hecho referencia, por último, a sus últimos vuelos «por ahora», el quinto y el sexto de su carrera, los dos desde la iniciativa privada formando parte de la empresa Axiom Space y ambos en la nave Crew Dragon, a lo que ha querido introducir un matiz importante: «No han sido solo misiones turísticas, sino mucho más, ya que en ellas también se llevan a cabo investigaciones y experimentos que impulsan la innovación en áreas como la medicina, la biología o la nanotecnología, en claros ejemplos de cómo los consorcios público-privados van a ser fundamentales en la actual y próxima carrera espacial».

El futuro del sector privado en el espacio

Precisamente sobre este asunto versaba la ponencia inaugural a cargo de López-Alegría, bajo el título ‘Viajes espaciales y empresa privada’, y la que ofrecía este miércoles modificada en parte para el público universitario, como parte de las actividades paralelas que organiza el vicerrectorado de Política Científica de la UAL. A ello se sumaba la oportunidad de compartir un almuerzo para conversar de forma distendida con esta reconocida figura del mundo de la ciencia aeroespacial.

Michael López-Alegría durante su conferencia en el campus de la Universidad de Almería. Imagen: UAL

El astronauta hizo un recorrido por su propia «carrera espacial», que ha ido de la mano de la evolución de los vuelos tripulados desde sus comienzos en los años 90 hasta ahora, pasando de un ámbito totalmente gubernamental a lo que es ahora, con la entrada del sector privado.

En esa línea, ha sido rotundo al afirmar que «lo que se debe esperar no es ir más allá, sino que ir tenga un coste más bajo, porque es verdad que hoy es muy difícil que una persona ‘normal y corriente’ pueda permitirse viajar al espacio». Así, ha deseado que se produzca una evolución similar a la ya vivida con anterioridad respecto a los vuelos convencionales: «Esperamos que esto sea un poco como la aviación comercial, porque hace un siglo solamente gente muy rica podía montarse en avión y hoy día lo hace cualquiera para ir a una fiesta o un evento importante de la familia».

No obstante, ha explicado en qué consisten los «viajes turísticos» actuales al espacio, que exigen un «entrenamiento que te prepara todo lo que necesitas, y luego las misiones se parecen mucho a misiones de astronautas de la ESA o de la NASA». Entrando más en detalle, ha especificado que se pasa la mayoría del tiempo «realizando investigaciones científicas y desarrollo tecnológico, y más tarde comunicación con gente de tierra para explicar un poco lo que están haciendo y así fomentar el interés e inspirar a la gente». Por lo tanto, «los astronautas privados suelen contactar con instituciones de investigación de cada una de sus zonas, de su país, dependiendo de diferentes variables, y luego montan un conjunto de experimentos que llevarán a cabo a bordo».

A través de una narración en primera persona, basada en su extensa experiencia tanto en la NASA, pasando por alguna misión rusa, como en el sector privado, ha permitido al público asistente tener una idea muy clara de todo lo que hay detrás de una visión que forma parte del imaginario popular, la del lanzamiento de un cohete espacial, la estancia en la Estación Espacial Internacional y hasta de la preparación a la que se someten los y las astronautas, sin olvidarse del amplio equipo humano necesario.

Programación de alto nivel de las Jornadas Astronómicas 

El programa de las XII Jornadas Astronómicas de Almería continuará con tres astrofísicos: John Beckman, profesor de investigación emérito del Instituto de Astrofísica de Canarias (día 8, ‘Las lunas del Sistema Solar’) y un clásico de este ciclo; Almudena Zurita, profesora titular de la Universidad de Granada (día 9, ‘Universos isla: descubriendo las galaxias’); y David Galadí, profesor en la Universidad de Córdoba (día 10, ‘Estrellas de metal: una amenaza a la observación del Cosmos’).

Cerrará la programación, ya el 20 de mayo, el también astronauta suizo Claude Nicollier. Profesor de Tecnología Espacial en la Universidad Politécnica de Lausanne, ha estado más de 42 días en el espacio representando a la ESA, participando en dos misiones para reparar el telescopio espacial Hubble. Precisamente sobre este proyecto espacial versará su conferencia, bajo el título ‘Hubble, el reto y la recompensa’. Con su participación se salva la baja de Kip Thorne, Premio Nobel de Física, que finalmente no ha podido acudir en estas fechas, pero que se ha comprometido a una visita más adelante.

Todas las conferencias serán en el Teatro Apolo, salvo la del 8 de mayo, que tendrá lugar en el salón de actos de la Escuela Municipal de Música y Artes (EMMA), a las 20.00 horas, con entrada libre hasta completar aforo. Como en ediciones anteriores, se emitirán en streaming a través del canal de YouTube de las Jornadas.

Tras el primer tramo de conferencias, se suma como gran novedad una noche de observación y fotografía del cielo nocturno el viernes 17 de mayo, en la Playa de los Genoveses,  de mano del Aula de Astronomía de la UAL. Por su parte, el tradicional encuentro en las instalaciones de la Asociación Orión en Retamar pasará a ser por la tarde, la del domingo 19 de mayo, una observación solar con picnic para todos los asistentes y con la presencia del astronauta Claude Nicollier.

El programa de las XII Jornadas Astronómicas de Almería incluye además como actividad paralela la exposición de pintura El cosmos se hizo arte, de la artista Julia Moreno, una muestra de cuadros al óleo o fluorescentes realizados desde imágenes captadas por la sonda Juno de la NASA, dentro del Proyecto Júpiter. Se podrá contemplar este planeta, además de los cráteres de la luna y varias nebulosas.