Se cree que los TNO son los restos que sobraron de la formación de los planetas del Sistema Solar hace 4 600 millones de años y guardan información de la historia y evolución posterior. Estudiando sus propiedades y órbitas podemos saber más de este pasado remoto. De alguna manera, estos objetos nos permiten hacer arqueología, o paleontología del Sistema Solar.

La zona donde se ubican estos mundos se conoce como cinturón de objetos transneptunianos o cinturón de Kuiper, una región en forma de anillo que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta unas 47 unidades astronómicas más allá, y que está en el plano de la eclíptica. No debe confundirse con la Nube de Oort, que es una región esférica aún más distante de cuerpos helados que rodea el Sistema Solar, incluido el cinturón de Kuiper. Se supone que ambas son fuentes de cometas.

El cinturón de Kuiper lleva el nombre del astrónomo neerlandés-estadounidense Gerard Kuiper, que en 1951 conjeturó sobre la posibilidad de que existiera un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno cuando se formó el Sistema Solar. Sin embargo, no fue hasta 1980 cuando el astrónomo uruguayo Julio Fernández publicó un artículo en el que demostró que los cometas de período corto, aquellos que tardan menos de 200 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol, provienen de esta región del espacio. Así, aunque el cinturón de objetos transneptunianos debe su nombre a Gerard Kuiper, fue Fernández quien predijo por primera vez su existencia.

¿Cuáles fueron los primeros objetos transneptunianos descubiertos?

El primero de los TNO detectado fue 1992 QB1, observado por Jean Luu y David Jewitt en 1992 desde el observatorio Mauna Kea, Hawái. Aunque descubierto en 1930, Plutón se considera desde el año 2006 un objeto transneptuniano más, y ni siquiera es el más grande, pues Eris es un poco mayor que él, con un diámetro de unos 2 400 kilómetros. Ambos inauguraron en dicho año la lista de los llamados planetas enanos, nueva categoría creada por la Unión Astronómica Internacional (UAI). En esta clasificación  se encuentran actualmente sólo cinco objetos: Plutón, Eris, Ceres, Makemake y Haumea.

Ceres sería el único de los planetas enanos localizado hasta ahora en el cinturón de asteroides o principal, pues el resto se ubica en el cinturón transneptuniano, lo que les otorga una nueva categoría que a veces recibe el nombre de plutoides. Sin embargo, existe una amplia nómina de posibles candidatos a ser catalogados como planetas enanos, entre los que se encuentran algunos de los asteroides de mayor tamaño del cinturón principal, u otros cuerpos menores transneptunianos. 

Además de los planetas enanos, existen al menos 3 tipos de TNO en el cinturón de Kuiper: los «clásicos», cuyas órbitas son bastante circulares y poco inclinadas; los «resonantes», objetos cuyas órbitas están en resonancia con el movimiento de Neptuno (es decir, tienen periodos del tipo 2:1 o 3:2, es decir, dan una vuelta alrededor del Sol en el mismo tiempo que Neptuno da 2, etc.); y los «dispersos», TNO con órbitas muy alargadas y que pueden estar más inclinadas respecto de la eclíptica, como por ejemplo uno de los mayores TNO conocidos, Éride (o Eris).

New Horizons explora el cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso, y queda mucho por aprender de él. La nave espacial New Horizons sobrevoló por primera vez Plutón en julio de 2015, un acontecimiento calificado como «histórico» por los responsables de la misión. Más tarde, en las primeras horas de Año Nuevo de 2019, la sonda se aproximó a un objeto conocido inicialmente como Ultima Thule (“lugar más allá del mundo conocido” en latín), a unos 6 400 millones de kilómetros de la Tierra.

Rebautizado como Arrokoth (“cielo”, en una lengua indígena norteamericana), es el objeto más lejano y primitivo del sistema solar visitado por una nave espacial. Las observacioneshan permitido constatar que se trata de un mundo cubierto de hielo de metanol con otras moléculas orgánicas rojizas, y que se formó por la fusión suave de dos lóbulos con forma de lenteja en los albores del sistema solar. Uno de ellos es más grande que el otro, por lo que se asemeja a un muñeco de nieve.

Imagen de portada: Ilustración del cinturón de Kuiper/ NASA