El término eclipse se aplica indistintamente a dos fenómenos, en realidad muy distintos, provocados por las posiciones relativas del Sol, emisor luminoso, de la Tierra y de la Luna, cuerpos opacos que interceptan la luz solar.

Un eclipse de Sol se produce cuando el astro rey es ocultado por el globo de la Luna, que se interpone entre la Tierra y el Sol. Por lo tanto, este fenómeno tiene lugar siempre en fase de Luna nueva, siendo ésta una condición necesaria pero no suficiente para que se produzca, es decir, no se producen eclipses solares en cada Luna nueva.

El eclipse de Luna, por contra, es determinado por el paso de nuestro satélite por la sombra de la Tierra. Como la Luna se halla en una posición opuesta a la del Sol, los eclipses lunares siempre suceden en fase de plenilunio, siendo esta, al igual que en los eclipses solares, condición necesaria pero no suficiente.

Actualmente los eclipses se pronostican con gran nivel de precisión, y existen sitios web especializados como Time and Date que avanzan datos de estos eventos astronómicos para los próximos 10 años. En español también detallan efemérides astronómicas de este tipo en el portal del Observatorio Astronómico Nacional (OAN).

¿Qué condiciones deben darse para que se produzca un eclipse?

El hecho de que los eclipses solo ocurran en las sizigias (Luna nueva o Luna llena) impone una condición. Ya sabemos que las órbitas de la Tierra y de la Luna no son coplanarias, de manera que en la mayoría de las ocasiones nuestro satélite se encuentra por encima o por debajo del plano de la eclíptica, el plano que contiene la órbita que sigue la Tierra en torno al Sol.

Para que se produzca un eclipse, la Luna tiene que hallarse en el plano de la eclíptica (o muy cerca), en fase de Luna nueva (para un eclipse de Sol) o de Luna llena (para un eclipse de Luna). Dicho de otro modo, en las sizigias la línea de los nodos del sistema Tierra-Luna debe apuntar (casi) al Sol.

El plano por el que orbita la Luna alrededor de la Tierra (en color azul) está inclinado 5º respecto al de la Tierra (y la Luna) alrededor del Sol (en amarillo). Imagen: IGN

El plano por el que orbita la Luna alrededor de la Tierra está inclinado cinco grados respecto al de la órbita terrestre en torno al Sol. Dado que los eclipses requieren del alineamiento casi perfecto de los tres astros, este tipo de fenómenos se dan muy pocas veces a lo largo del año.

La Luna tarda un mes aproximadamente en completar una vuelta alrededor de la Tierra, por lo que si ambos planos coincidieran tendríamos 12 eclipses de Sol y otros tantos de Luna cada año. En la práctica, el número de eclipses anual es de entre cuatro y siete, incluyendo los de ambos astros. Normalmente estos fenómenos se acompañan, es decir, uno se produce media lunación después del otro, por lo que cada año hay al menos dos eclipses solares y dos lunares. En muchos casos son parciales (o incluso penumbrales solo en los de Luna), y visibles desde una fracción de la superficie terrestre.

El año más cercano con siete eclipses fue 1982, aún más remarcable por el hecho de que los tres eclipses lunares fueron totales. Esta situación no volverá a repetirse hasta el año 2485.

¿Existen diferentes tipos de eclipses?

Como hemos visto, durante el eclipse solar la Luna proyecta una sombra sobre la superficie terrestre. Esta sombra  está compuesta de dos zonas diferenciadas: la penumbra o sombra exterior y la umbra o sombra interior. Desde la penumbra solo se oculta una fracción del disco solar: el evento es parcial. La umbra, en cambio, es una sombra absoluta, puesto que desde ella se tapa plenamente el Sol, es decir, el eclipse es total. Así, desde el punto de vista del observador, los eclipses de Sol se clasifican en: totales, anulares y parciales.

En el caso de España, el último eclipse total se pudo ver en 1959, y solo desde las islas Canarias; la península ibérica no ha visto un fenómeno de este tipo desde 1912. Esta sequía de eclipses va a terminar próximamente, pues se podrán contemplar el 12 de agosto de 2026 y el 2 de agosto de 2027 desde algún punto de nuestra geografía, según el OAN. Al año siguiente, el 26 de enero de 2028, se podrá disfrutar de un eclipse anular, en el que de nuevo España y, concretamente, Andalucía, será protagonista, ya que la franja de anularidad cruzará la península de sudoeste a noreste justo antes del ocaso solar.

Los parciales, sin embargo, sí son más frecuentes. Los últimos que vimos en España fueron el 10 junio de 2021, de muy baja magnitud (0.12) desde el noreste peninsular; el 14 de octubre de 2023, de tipo anular en América, aunque en España fue visible como parcial en las islas Canarias más occidentales, pero con magnitudes muy bajas; y muy similar el 8 de abril de 2024, también de muy baja magnitud  y observable desde las islas Canarias más occidentales y el extremo noroeste peninsular. En este caso, visible como total en América.

Totalidad durante el eclipse lunar del 15 de mayo de 2022. La Tierra bloquea la luz solar directa y la única que le llega es la refractada por la atmósfera terrestre, lo que produce un color rojizo. Imagen: Sergei Mutovkin/ Wikimedia

Este tipo de eventos, por tanto, solo puede contemplarse desde una parte relativamente pequeña de la Tierra, con una duración corta, de unos pocos minutos. Por contra, un eclipse lunar se observa desde cualquier lugar de nuestro planeta donde la Luna se encuentre por encima del horizonte a la hora del fenómeno. Además, mientras en los eclipses de Sol el horario de las distintas fases depende de la posición geográfica del observador, en los lunares serán los mismos independientemente del lugar de observación.

Los eclipses lunares se clasifican en penumbrales, parciales y totales. El último evento penumbral visible desde España ocurrió el 5 de mayo de 2023, aunque apenas se pudo contemplar. El de tipo parcial tuvo lugar el 19 de noviembre de 2021, siendo el más largo de todo el siglo. El siguiente sucedió el 28 de octubre de 2023, y se vio en el este de América, Europa, África, Asia y Australia. La fase de parcialidad (visible en España) comenzó a las 21:35 hora oficial peninsular y terminó a las 22:53. En cuanto a los más atractivos, los totales, el más reciente se pudo observar en nuestro país durante la noche del 16 de mayo de 2022, aunque hubo que madrugar. Para el próximo habrá que esperar hasta marzo de 2025.

¿Cómo se puede observar un eclipse con seguridad?

Las formas de observar un eclipse varían según la tipología. Así, en el caso de los eclipses lunares, dado que el observador solo mira la luz del Sol, ya atenuada por la atmósfera de la Tierra, reflejándose en la Luna, no comporta ningún riesgo para los ojos. Lo mismo ocurre durante la totalidad de un eclipse solar, es decir, esos instantes en que la Luna pasa entre el Sol y la Tierra en una alineación tan perfecta que todo el disco solar queda bloqueado.

Por contra, tanto en un eclipse solar anular como parcial, nuestra estrella sigue muy brillante, por lo que se hace necesario el uso de medios adecuados para una observación segura, que serán los mismos que los de una observación solar habitual.

Existen gafas de eclipse solar homologadas que garantizan la visión de forma segura. Imagen: Servicio de Parques Nacionales EEUU

Ante todo hay que tener en cuenta que mirar al Sol conlleva riesgos transitorios o permanentes en la visión en caso de no hacerlo correctamente, tanto por la alta luminosidad visible como por la invisible (radiaciones infrarroja y ultravioleta). Métodos populares como el uso de varias gafas solares superpuestas, láminas de plástico semitransparentes, filtro polarizador, antiguos negativos velados, mantas térmicas o cristales ahumados suponen un peligro muy alto. Algunos de estos sistemas filtran la luz visible pero no la invisible, dañándonos los ojos sin que seamos conscientes del peligro.

¿Eso significa que lo mejor que podemos hacer es no observar el Sol? En absoluto. En una guía editada por el Aula del Cielo y el Observatorio Astronómico del Torcal (Málaga) nos ofrecen métodos de observación solar sencillos y económicos para disfrutar de un eclipse solar con seguridad, como el uso de filtros de soldador de los factores más densos o gafas de eclipse homologadas, el método de la cámara oscura o un espejo cubierto salvo una pequeña apertura. En caso de usar instrumentos como prismáticos o telescopios deben estar preparados para ello, con los filtros solares correspondientes.

En el caso de los eclipses lunares, aunque el fenómeno sea visible desde cualquier punto, siempre que la meteorología lo permita, es recomendable buscar un lugar oscuro para contemplarlo mejor. A través del telescopio se puede apreciar el avance de la umbra tapando la superficie lunar y sus detalles orográficos, magnificando la profundidad de las paredes de los cráteres o la altura de las cadenas montañosas. Detalles imposibles de contemplar en cualquier otro momento de Luna llena pues, al coincidir el terminador con el limbo, nuestro satélite se muestra prácticamente plano.

*Imagen de portada: Eclipse solar total de 2017. NASA/Aubrey Gemignani