La mayoría de los asteroides en el Sistema Solar se encuentran entre las orbitas de Marte y Júpiter, zona conocida como cinturón principal o cinturón de asteroides. Este ha sido el primer anillo de cuerpos menores conocido. En las primeras etapas de la evolución del sistema solar se formaron millones de cuerpos de hasta algunas centenas de kilómetros de diámetro, a partir de la agregación de los silicatos y metales que abundaban en la región de los planetas terrestres.

Mientras que los formados en la región interior al planeta rojo se agregaron dando lugar a los planetas terrestres, aquellos creados un poco mas allá de Marte no consiguieron unirse para formar otro planeta. La cercanía de Júpiter modificó sus órbitas de tal modo que al chocar entre sí lo hacían a velocidades tan altas que, en lugar de agregarse para formar un objeto mayor (como le sucedió a los objetos más interiores), se fueron rompiendo en trozos más pequeños.

¿Qué es el cinturón de Kuiper?

Desde 1992 se conoce la existencia de otro cinturón de asteroides en el Sistema Solar creado a partir de material sobrante: el cinturón de Kuiper o transneptuniano. Se trata de una región en forma de anillo que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta unas 47 unidades astronómicas más allá, y que está en el plano de la eclíptica. Si bien muchos asteroides de esta región están compuestos principalmente de roca y metal, la mayoría están formados por volátiles congelados (denominados hielos), como metano, amoníaco y agua. El cinturón de Kuiper alberga tres planetas enanos reconocidos oficialmente: Plutón, Haumea y Makemake.

La mayor parte del cinturón de Kuiper comienza en la órbita de Neptuno. Imagen: NASA

La existencia del cinturón transneptuniano se postuló en 1980 por Julio Fernández, quien demostró que los cometas de corto periodo son objetos provenientes de esta región del espacio. El primero de estos objetos, 1992 QB1, lo observaron Jean Luu y David Jewitt en 1992.

Pero claro, algunos de esos asteroides han sido eyectados de su cinturón debido a perturbaciones gravitatorias y colisiones mutuas. Las órbitas de algunos de estos asteroides eyectados se acercan a nuestro planeta. Todos aquellos cuya distancia mínima al Sol es menor que 1.3 veces la distancia de la Tierra se consideran como Asteroides Cercanos (o NEA, del inglés Near Earth Asteroids). Algunos NEA son potencialmente peligrosos, dado que su probabilidad de impactar contra la Tierra no es estrictamente nula.

New Horizons explora el cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso, y queda mucho por aprender de él. La nave espacial New Horizons sobrevoló por primera vez Plutón en julio de 2015, un acontecimiento calificado como «histórico» por los responsables de la misión. Más tarde, en las primeras horas de Año Nuevo de 2019, la sonda se aproximó a un objeto conocido inicialmente como Ultima Thule (“lugar más allá del mundo conocido” en latín), a unos 6 400 millones de kilómetros de la Tierra.

Rebautizado como Arrokoth (“cielo”, en una lengua indígena norteamericana), es el objeto más lejano y primitivo del sistema solar visitado por una nave espacial. Las observacioneshan permitido constatar que se trata de un mundo cubierto de hielo de metanol con otras moléculas orgánicas rojizas, y que se formó por la fusión suave de dos lóbulos con forma de lenteja en los albores del sistema solar. Uno de ellos es más grande que el otro, por lo que se asemeja a un muñeco de nieve.